新日本プロレスのＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（３０）が５月４日、福岡国際センターで棚橋弘至（４１）を挑戦者に迎えた１２度目の防衛戦に臨むことが２日、正式発表された。

　都内の新日本プロレス事務所で会見に臨んだオカダは、１１度防衛の歴代１位記録で並ぶ棚橋とのＶ１２戦に向け「並ぶというのは気持ち悪いので、さっさと１２にいかせてもらいます」と自信たっぷりに宣言した。

　前夜１日の両国大会で挑戦表明してきた棚橋に対し「さん」付けではなく、呼び捨てにしたことに触れ「つまらない相手だと思いますよ。過去にやってきたことは認めてますけど、最近の棚橋弘至はレスラーとして認めていない」とバッサリ。コンディション、実力、強さともにレベルが下がっていると切りまくった。

　現在も棚橋が「エース」と自負していることについて「新日本プロレスのエース（の称号）はどうぞ。ただ自分が言っているだけ。恥ずかしくなくエースだよと名乗りたいのであれば、ご自由に」と上から目線で突き放した。

　棚橋とのＩＷＧＰ戦は１６年１月４日の東京ドーム大会以来。シングル戦も同年８月のＧ１クライマックス以来となる。オカダは「やっときたな、とかまったくない。もちろん（棚橋に）実力があれば、もっと早く戦っていたと思うし、それが今の棚橋弘至の実力なんじゃないかと。たどりつくまでに２年近くかかってしまう選手なんじゃないかなと思います」とレベルの違いを強調した。

　６年前の１２年、棚橋弘至のＶ１２戦で防衛記録を止めたのはオカダ自身。今回は立場が逆転した形での顔合わせとなったが、棚橋に向けて「できるんならやってみろよ」と不敵に笑った。