新日本プロレスの「エース」棚橋弘至（４１）が４日、米ルイジアナ州ニューオーリンズで英団体ＲＰＷ、米団体ＲＯＨに参戦するために渡米した。

　７日のＲＯＨ大会ではジェイ・リーサルと組んでＲＯＨタッグ王者ブリスコ・ブラザーズに挑戦するなど３試合を戦う予定。同地では８日にＷＷＥ最大の祭典レッスルマニア３４大会が開催される。「観戦したいと思ってます。初めてですね」。かつて新日本でしのぎを削った中邑真輔がＷＷＥ王座戦で王者ＡＪスタイルズに挑む舞台。「間違いなく刺激になるでしょう」と語った。

　５月４日に福岡で開催のＩＷＧＰヘビー級選手権で、新記録となる１２度目の防衛がかかる王者オカダ・カズチカ（３０）と戦うことが決まったばかり。自身が保持する最多連続防衛記録１１回に並ばれた１日の両国大会では、オカダの試合後にリングに上がり、「世界中探しても、次の挑戦者、俺しかいねぇじゃん。今度は逆だ。お前の防衛記録…俺が止めてやる！」と宣言した。

　海外遠征から帰国した直後の若きオカダにまさかの敗北を喫し、１２度目の防衛に失敗したのが１２年２月。王者、挑戦者と立場が入れ替わり、「Ｖ１１対決」で舞台が整った。「ドラマチックですよね。いろいろな部分が同じ。６年ですよ、６年の大河ドラマですね」と運命的なものを感じ、一層のモチベーションとしている。「６年前はオカダに『顔じゃない』とブーイングが飛んでましたね。今回は正反対の立場ですが、あり得ないことが起こる。歴史は繰り返しますよ」と再び新日本の頂点に立つ像を明瞭に結んでいた。