戦後、日本は１９５１年のサンフランシスコ平和条約で、国際社会に復帰することが認められた。日本のＷ杯挑戦史のスタートは５４年スイス大会からだ。

　同予選にアジアでは日本、韓国、中華民国（台湾）の３カ国がエントリーしたが、台湾が棄権したことで、韓国とのホーム・アンド・アウエーで勝ったチームに出場権が与えられた。しかし、韓国が日本の入国を拒否したため、２試合とも神宮競技場（現国立競技場）で行われた。

　思わぬハンディをもらった日本だが、結果は惨敗だった。初戦でＦＷ長沼健（元日本サッカー協会会長）のゴールで先制したが、立て続けに５失点して１－５の大敗で事実上、Ｗ杯出場の道は断たれた。続く第２戦は２－２で引き分け。その後、９８年フランス大会に初出場するまでアジアの壁に苦しみ、苦闘は続いた。

　日本を破って初出場を果たした韓国だが、世界との実力差はあまりにも大きかった。初戦のハンガリー戦で０－９の大敗を喫した。９失点と９点差負けはいまだに破られることのないワースト記録として残っている。韓国代表ＯＢは「当時は３、４人に分かれて飛行機を乗り継いでスイスに向かった。私が到着したのは試合当日」と振り返る。続く第２戦もトルコに０－７で負けて、敗退した。

　スイス大会から半世紀。アジアのサッカーをリードしてきた日韓だが、世界の壁に苦しみ試行錯誤を繰り返しながら、成長した。０２年大会を開催し、韓国は４位、日本も１６強に入る快挙を成し遂げるまでの道のりは、決して平たんなものではなかった。