身内から「石破おろし」にさらされていた石破茂首相（自民党総裁）は7日、官邸で会見し、辞任を表明した。参院選大敗で退陣圧力を受けても意地で続投してきたが、総裁前倒しの動きが勢いを増す中、万策尽きた。衆院解散・総選挙も本気で模索したが展望は開けず、権力者としても毅然（きぜん）とした責任がとれず、1カ月以上の「政治空白」を生んだ。最後は、小泉進次郎農相や、自発的辞任の経験がある菅義偉元首相の進言を受け入れた。自民党は後任選びの総裁選の準備に入った。5度目の挑戦でのぼりつめた悲願の総理総裁の座。石破首相は1年あまり、中途半端な形で手放すことになる。
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「このたび私は自民党総裁を辞することといたしました」。日曜日の辞意表明会見という異例の日程選択をした石破首相は終始、淡々とした表情だった。次の総裁選には、自らは出馬しない考えも示した。
8日に総裁選前倒しに向けた意思確認結果が公表される前日の表明。参院選大敗後も意地で続投し、責任の取り方についても明確にしてこなかった石破首相に、党内の反発は首相サイドの想定以上に拡大した。総裁選前倒しは不可避の情勢で、8日に意思確認の手続きが行われれば、「親石破」「反石破」の党内分断は避けられない状況だった。
石破首相は2日の党両院議員総会で「地位に恋々としない」「しかるべき時に責任を判断する」と述べたが、この日、米国政府とのトランプ関税交渉で合意書を交わしたことを「1つの区切り」とし「今こそがしかるべきタイミング」と主張。交渉中は辞意を「口が裂けても言えなかった」とも述べた。関税交渉に最後までかかわれず、「心残り」「道半ば」を連発した。 また、総裁選前倒しの意思確認が予定通り行われれば、「党内に決定的な分断を生みかねず、それは私の本意ではない」とし、それを回避するため「身を引くという苦渋の決断をした」と口にした。
ただ、首相は最終局面まで、続投の可能性を模索。衆院解散・総選挙の道を探っていた。会見でも「いろんな考えがあったことは否定しません」と述べたが、実際に解散しても展望が見通せないのが現実だった。関税交渉や党内分裂回避を理由にしたものの、実際は「万策尽きての追い込まれ辞任」（自民党関係者）だった。
参院選大敗から1カ月以上。国民が望む物価高対策も進んでいない。「もっと早く辞めていたら？」との質問には「（続投で）政治空白があったとは思っていない」「不眠不休、土日返上、全力で努力した」と主張した。
昨年、5度目の挑戦で悲願の総裁にのぼりつめたが、石破カラーを発揮できず、自身の迷走が招いた「石破おろし」の拡大は、党内に決定的分断を生む寸前までいった。鳥取出身では初の総理総裁。期待が大きかったはずの地元鳥取への思いを問われた石破首相は「どうしたら良かったのかな？ という思いはあるが、やるべきことは、私自身、これ以上はできなかったというほどにできたと思う。誇るつもりもないし、自画自賛するつもりもないが、多くの方の力で、1年やることができた」と述べた。「これからまた地元のみなさま方と新しい地方から新しい日本をつくることに、まい進したい」と、最後は笑顔すら見せた。【中山知子】