今年も今春に引退する調教師が語る「明日への伝言」を連載する。美浦の根本康広調教師（69）は1987年（昭62）のダービージョッキー。厩舎を開業してからは弟子の育成に力を注ぎ、5人の騎手をターフに送り出した。【取材・構成＝岡山俊明】
◇ ◇ ◇
騎手を引退して98年に厩舎を開業してからは、弟子の育成に力を入れた。
「自分は師匠に守られた。下手な私を使ってくれて、ここまでにしてくれた。だから弟子を育てないといけないと思っていました」
各厩舎が昔のように弟子を抱える余裕がなくなる中、6人を迎え入れて5人が騎手になった。最初は佐藤聖也（引退）。最後の長浜鴻緒が加わった時は、丸山元気、野中悠太郎、藤田菜七子の大所帯となった。
「生まれ育った環境も、考え方も、手足の長さもバランスも、追い方もそれぞれ違う。それに合わせて指導はしてきました」
根本厩舎の騎手別勝利数は（1）丸山33勝（2）野中20勝（3）藤田菜15勝、騎乗数は（1）野中741鞍（2）丸山704鞍（3）藤田菜569鞍。4騎手が在籍した24年は平地出走馬の8割以上を所属騎手に乗せた。給料は馬主の預託料に乗せずに自腹で払った。
「菜七子がデビューする時は、私も本人もプレッシャーでしたね。大変でしたが、受けた以上は覚悟もあった。なんとか成功しないと、また女性ジョッキーがゼロになってしまう。二十歳になるまでは遠征もつきっきり。騎手をやめた理由は言えないけれど、菜七子の気持ちは分かる。本心は馬を降りたくはなかった」
話すことが好きなので、引退後は講演や解説の仕事も考えているという。
「パート1国になって動物愛護の観点も大事。入着の可能性がなくなっても、タイムオーバーにならないように苦しい思いをさせながらも最後まで追うでしょ。出走停止や手当が減額になるから。果たしてタイムオーバーは必要なのかな。暑熱対策も道半ば。馬のために何ができるのか、考えていかないといけませんね」
◆根本康広（ねもと・やすひろ）1956年（昭31）1月31日、東京都生まれ。77年に21歳で橋本輝雄厩舎から騎手デビュー。79年中山大障害春・秋（バローネターフ）、81年中山大障害・春（ナカミショウグン）、85年天皇賞・秋（ギャロプダイナ）、朝日杯3歳S＆86年ダービー（メリーナイス）など2633戦235勝（うち重賞13勝）。97年騎手引退、98年に厩舎開業してJRA6387戦217勝（1月19日現在）。88年公開の映画「優駿ORACION」に奈良五郎騎手役で出演。