＜日刊スポーツ：１９９８年３月５日付＞

　プレーバック日刊スポーツ！　過去の３月５日付紙面を振り返ります。１９９８年の１面（東京版）はサッカー日本代表のＭＦ中田英寿でした。

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＜ダイナスティ杯：日本５－１香港選抜＞◇１９９８年３月４日◇横浜国際競技場

　サッカー日本代表の司令塔が、新たな才能を開花させた。ＭＦ中田英寿（２１＝平塚）が、鮮やかなプレースキックで２得点を挙げた。前半２２分は２２メートルの直接ＦＫで、同３６分にはＰＫで連続得点。ＦＷカズ（三浦知良＝３１）から譲り受けたプレースキッカーの座を揺るぎないものにした。日本は波状攻撃を仕掛け、５－１で香港選抜に大勝。国際試合８戦無敗の６連勝を飾り、大会３連覇を決定的にした。

　守り抜いてきた鉄仮面を中田が脱いだ。試合終了と同時に、カズから握手を求められた。涼しい顔から白い歯がこぼれた。５万人の「ニッポン」コール。天才司令塔がついにほおを緩めた。中田が見せた唯一の“感情”だった。

　前半２２分。増田が敵陣ほぼ中央２２メートルの位置で倒された。呂比須、名波に「ヒデ（中田）、お前の仕事だ」と肩をたたかれた。ＦＫの重責を担ってきたカズはベンチにいた。中田は無言でボールから４歩、５歩下がった。

　壁は５人。左側を合わせれば、６人の相手選手が目標をさえぎった。中田の右足から放たれたＦＫは静かに宙をくぐり抜けた。白い右ポスト内側を直撃して、ゴール左に吸い込まれた。

　「大黒柱・中田」誕生の瞬間だった。プレースキックは右エリアは名波、左は中田と分担してきた。だが「目立たない仕事がしたい」という中田の美学は、パス回しが重視されていた。中央エリア付近では名波にキックを譲る消極的な姿を、岡田監督は我慢ができなかった。２日の練習では約１５分にも及んで「お前が蹴るんだ」と諭した。

　「ＦＫ？　あまりスピードがなかったです。まだまだでしょう」。中田の自己採点は辛い。「相手ＧＫが下手だったんだけど、コースに飛んだね」。親友のＦＷ城も冗談交じりだが、中田の技を絶賛した。

　「Ｗ杯での得点は３割以上がセットプレー」と説いてきた岡田監督。試合後は「チームづくりが先決」と中田の個人技を褒めなかった。だが、この夜の積極性こそが、日本の武器と信じている。集中力さえ出せば、中田のキックの精度は世界レベルと思っている。

　前半３６分にも、岡田監督を喜ばせた。増田が得たＰＫを、再び中田が蹴った。右足でゴール右隅へ決めた。２月１５日の豪州戦もそうだった。カズが不在の試合では、中田が敵ゴールをにらんでいた。２月下旬の静岡合宿では、カズからＰＫのコツも直伝されていた。

　「印象？　漠然とした質問なので分かりません。得点は何点取っても足りることはありません。ここで満足したら進歩はない。中国戦？　さっきも言った通り、課題はキリがないんです」。

　報道陣でごった返した控室前。中田はようやく口を開いた。前半終了間際には２度目のＰＫを失敗。ハットトリックは逃した。まだ胸は張れない。外国人記者に「チャオ」と言い残しただけで、向上心の強さを示した。

　必殺スルーパスは、もう世界が認める。求められたプレースキック、そして先導役の力も見せた。「カズ」から「ヒデ」へ。フランスという大舞台は、弱冠２１歳の中田が導いていくことになった。

※記録と表記は当時のもの