＜Ｎｉｋｋａｎ　ｅｙｅ　Ｗ杯出場特別編（６）＞

　Ｗ杯出場を決めた日本代表について、サッカーを長く取材する記者たちが独自の視線で分析する「Ｎｉｋｋａｎ　ｅｙｅ」特別編の第６回は「Ｗ杯優勝の夢」。

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　疲労か暑さか、選手とボールの動きにスピード感が乏しかった。何より違ったのは試合に対する「思い」の差。Ｗ杯出場がかかるサウジアラビアと出場決定直後の日本では、この結果も仕方ない。「出場が決まっていて良かった」と思いながら、１位突破でＷ杯を目指す代表チームを見ながら幸せな気分だった。

　「日本の記者が何しに来たんだ？」。イタリア人記者に聞かれたのは９０年Ｗ杯の時だった。Ｊリーグ発足もドーハの悲劇も、それから３年後。当時の日本はＷ杯にとって「よそ者」にすぎなかった。「日本にフットボールはあるのか？」と薄ら笑いで言われて「いつか、代表チームと一緒に来たい」と思ったものだ。

　それから２７年、日本は完全に「Ｗ杯の一員」になった。９８年に参加国が２４から３２に増え、アジア枠が広がったのは大きい。今の４・５枠なら９４年も８６年も、さらに５４年大会も出場していたことになる。それでも、６大会連続出場は素晴らしい。四半世紀前のことを考えれば、夢のようだ。

　強い代表を支えるのは、日本サッカーの進歩だ。Ｊリーグ誕生で環境は大きく変わった。０２年のＷ杯も、後押しした。３０年前の「マイナースポーツ」は「国民的スポーツ」とまで言われるようになった。

　かつてオフト監督は「代表チームの力は国のサッカー力と同じ」と言ったことがある。傑出した個人の力や監督の采配で勝てる試合もあるだろう。が、本当に代表を強くするには、協会やメディア、応援するサポーターも含めた総合力が必要になる。今の日本にはそれがある。少なくとも、Ｗ杯常連国としての「サッカー力」はあると思う。

　これから９カ月、サッカーファンは、いや多くの日本人は「Ｗ杯のある日常」を過ごすことができる。初出場した９８年大会の時のように「出て満足」とはならない。強化スケジュールから監督の采配、選手のプレーぶりに至るまで「世界で勝つために」厳しい目が代表に注がれる。それが、チームを強くするカギだ。

　急激に進化した日本のサッカーだが、最近は停滞感も感じる。ベスト１６には２回入ったが、ベスト８への壁は高い。今の日本の「サッカー力」の限界なのかもしれない。それをさらに高めるためにも、９カ月を思い切り楽しみたい。「Ｗ杯優勝」の夢を見ることができるのは、Ｗ杯出場国だけなのだから。（おわり）【荻島弘一】