＜Ｗ杯アジア最終予選：サウジアラビア１－０日本＞◇Ｂ組◇６日◇サウジアラビア・ジッタ

　日本（ＦＩＦＡランク４４位）は敵地でサウジアラビア（同５９位）に０－１で敗れ、通算６勝２分け２敗の勝ち点２０で予選を終えた。既にＢ組１位で６大会連続６度目の本大会出場を決めていたが、無得点での黒星はハリルホジッチ監督就任以降初めて。気温３０度を超える完全アウェーの戦いの中、後半１８分に先制され、追いつけなかった。「辛口ジャッジ」でおなじみの日刊スポーツ評論家セルジオ越後氏は、２次予選から全１８試合にフル出場したＤＦ吉田麻也（２９＝サウサンプトン）をＭＶＰとした。

　今回の予選を通じてのＭＶＰは吉田だ。２次予選から全試合フル出場し、ゴールも決めた（計４得点）。コンディションが整っていた。サウジアラビア戦後のテレビインタビューで今後についてこう言った。「大切なのは自分のチーム（サウサンプトン）に戻ってしっかり試合に出ること。しっかりコンディションを整えて、チームでも代表でもいいパフォーマンスを出せるように」。これはハリルホジッチ監督が言わなきゃいけない言葉なんだ。それを吉田が言った。代表では選手強化はできない。選手は所属クラブで成長する。

　サウジアラビア戦について、選手はＷ杯本番へのアピールの場と思っていたようだが、アピールできた選手は１人もいなかった。日本は失うものはないから、攻めなきゃいけないのに、チャンスはセットプレーだけ。結局、日本は日替わりヒーローなんだ。原口、久保、浅野、井手口…。オーストラリア戦で活躍した浅野や井手口もこの日は出来が悪かった。コンスタントにプレーし、得点できる本物の「軸になる選手」が不在。メッシやロナルドとまでは言わないが、チームの「ナンバーワン」がいない。

　吉田、長友、酒井宏はコンスタントにプレーしているが、彼らを脅かす控えがいないことも事実で、それはそれで問題だ。彼らも人間で、所属クラブで不本意な故障をする可能性だってあるのだから。（日刊スポーツ評論家）

　◆セルジオ越後（せるじお・えちご）　７２歳。Ｊリーグ開幕やＷ杯米国大会アジア予選を控えて日本のサッカー熱が高まった９３年４月、日刊スポーツ評論家に。以来、明快な解説と熱い提言を続ける。サンパウロ生まれの日系２世で１８歳で名門コリンチャンスとプロ契約し、ブラジル代表候補に。７２年に来日しＪ２湘南の前身の藤和不動産でプレーした。