＜Ｗ杯アジア最終予選：サウジアラビア１－０日本＞◇Ｂ組◇６日◇サウジアラビア・ジッタ

　ＦＷ本田圭佑（３１）が窮地に立たされた。サウジアラビア戦に右ＦＷで先発も、前半４５分間だけの出場でシュート０本。日本は６勝２分け２敗のＢ組１位で全日程を終えたが、本田は来年６月１４日開幕のロシア大会のメンバーから落選してもおかしくない状態。生き残りへトップ下への配置転換を志願した。

　このままではロシアに行けないかもしれない－。モスクワの真南に位置するジッダ。そこで本田が前半だけでスパイクを脱いだ。相手に寄せられ簡単にボールを失う。球離れが遅く周囲と合わない。「全然ダメですね。何を言っても言い訳になる。ダメという結果しか残らなかった」。体が重い。珍しく弱気になった。

　午後８時３０分の開始時点で気温３５度、湿度８０％。今予選で最も過酷な環境下、主将マークを巻いて最終予選２試合ぶりの先発を果たした。ところが、運動量が必要な右ＦＷで埋没。３１歳の自身から定位置を奪いつつある２２歳浅野、２３歳久保と比べて動きは鈍かった。

　「あらかじめ説明を受けていた」（本田）という４５分一本勝負。右ふくらはぎ肉離れで、メキシコで２試合の途中出場しか準備できなかった本田を憂慮したハリルホジッチ監督の“温情”だった。消化試合とはいえ、最終予選では異例の厚遇だったが、早すぎる消耗と試合勘の欠如を露呈。「いろいろなものを取り戻さないといけない」と本田には現状把握の機会となったが、このままなら徐々に与えられる時間は減り、ロシアへの道は狭まっていく。

　昨年９月の初戦ＵＡＥ戦から１年間もゴールから遠ざかる。その間に若手が台頭。快足の浅野らと比べ、右ＦＷに限界を感じているのだろう。試合後の取材エリア。公の場で明確に配置転換の希望を口にした。

　本田　自分の特長を考えた時には当然、中盤の方が一番の良さが出ると思っている。それには、いいプレーをしないと使ってもらえない。監督にも話すところ話していくけど（クラブで）まずは真ん中で試合に出続けることが重要かなと。

　もう生存競争に対する危機感を隠せない。「どうロシアに向かうべきか１回、振り出しに戻して考えたい」とチーム論を語った後も「自分も含めて？」と聞かれ「はい」と認めた。集大成と位置付けるＷ杯まで９カ月。メキシコから西回りの日本、中東で試合し、パリ経由で再びメキシコへ。地球１周の機上で、本田は何を思うのか。【木下淳】

　◆ハリルホジッチ監督の話　本田がトップコンディションではないことも、出場時間が短くゲーム勘が欠けていることも分かっていたが、４５分間の前提で使った。現在、彼はゲーム勘の面でトップレベルにない。今後もトレーニングして、しっかり取り戻してもらいたい。