札幌ＭＦ稲本潤一（３７）が開幕戦を目指す。札幌は熊本での２次合宿２日目の１０日、ポジションごとに分けた戦術練習や、１１対１１のミニゲームを行った。昨年６月の千葉戦で右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂し戦線離脱、長期にわたり別メニューで調整してきた稲本が完全合流した。２５日の仙台とのＪ１開幕戦出場を目標に、熊本の地で大きな１歩を踏み出した。

　全治８カ月の大ケガから復帰した３７歳の大ベテランが、チームの空気を一気に変えた。熊本では珍しく雪が舞う中でのミニゲーム、稲本は激しくプレスに行くなど精力的に動き回った。ほかの選手には大きな声で指示を出し、離脱前と変わらない動きを見せた。「多少怖さはあるが、やっぱり久しぶりにみんなとやるサッカーは楽しい」。久々のチームメートとの交流を素直に喜んだ。

　プロ人生で最も長い離脱とリハビリの苦しさを味わった。昨年６月に右膝前十字靱帯再建術を受け、チームが上昇気流に乗る中、ひとりリハビリに取り組んだ。「長かったですけど、ケガをしたことに後悔はないし、逆にプラスに考えたい。これからの行動の方が重要」。Ｊ１昇格の瞬間をピッチの外から見た。「昨季はチームに貢献できなかった。これからは恩返しではないけど、チームのために全力でプレーしサポートしたい」と誓った。

　チームに完全合流した今、自身３年ぶりのＪ１舞台となる開幕戦スタメンが目標になる。「もちろん開幕を目指してやっていきたい、出られたらベスト」と意気込む。しかし、中盤には新たに兵藤慎剛（３１）キム・ミンテ（２３）らが加わり、ポジション争いが激化している。「チーム内の競争がなければ力は上がらない。（新加入選手は）Ｊ１経験者ばかりで、間違いなく自分たちの力にプラスになる」と、競争にもゼロから奪い取りにいくつもりだ。

　開幕まであと２週間と迫った。Ｊ１はもちろん、日本代表、海外など経験豊富な稲本の完全合流は、四方田修平監督（４３）にとっても頼もしい。「無理せずやらせたい。本人もだけど僕も含めて見ていきたい」と慎重だが、「練習に戻ってきて声も出るし、周りも動かせる。そういう意味でトレーニングが締まる」と復活を大歓迎する。頼れるベテランが戻った札幌が、Ｊ１定着への戦いに突入する。【山崎賢人】

＜稲本一問一答＞

　－久々の練習復帰は

　稲本　これだけ長く休んでいたので、自分の予測しないところで当てられたり、ボールが来たりすることに対して対応できていない。実戦で慣らしていきたい。

　－こんなに長期間の離脱はなかった

　稲本　長かったですが、考えることや体のことなど、逆にプラスに考えた。３７歳で大ケガして、それでもまたプレーできる。チームに感謝しているし、今年はチームのために全力でプレーする。

　－開幕戦に向けては

　稲本　もちろん開幕を目指していく。ただ長いシーズンでまたケガをしてはいけない。自分の膝の調子と相談しながら、開幕を目指してコンディションを上げていきたい。

　－久々のＪ１復帰は

　稲本　ケガ上がりでも、「まだまだ出来る」というところを見せたい。そういう機会を得られたことに感謝している。またＪ１でやれることはチャンスなので。