設立４年目を迎えるサッカーＪ３が、東日本大震災から６年となる「３・１１」に開幕する。震災によるチームの解散危機を乗り越えた福島ユナイテッドＦＣは、アウェーでＹＳＣＣ横浜と対戦（ニッパツ）する。今季から主将に就任した地元いわき市出身のＭＦ渡辺匠（３４）は、悲壮な覚悟と決意を口にした。震災を経験した福島を本拠地に置くＪクラブとしての在り方や、震災が起きた「３・１１」に開幕のピッチに立つ意味を、熱く語った。

　運命の開幕戦を迎える。東日本大震災から６年。福島で産声を上げたチームに、渡辺は誇りを持ってプレーしていた。

　渡辺　この福島のエンブレムをつける意味合いは、他のクラブにいることより大きいと思っている。あのつらい時期を乗り越えたからこそ、今がある。震災の時にチームにいなくても、当時のことを理解しながら、このクラブに在籍する意味を考えなきゃいけない。そんな理念を持ったクラブが、「３・１１」当日に試合をするっていうことは、意識せざるを得ない。大事にしないといけない１戦。

　「３・１１」に開幕する意味を渡辺は重く受け止めていた。

　渡辺　「３・１１」だから勝つ、負ける、そんなことよりも、自分たちの姿で応援してくれる人たちに何かを感じてもらいたい。福島ユナイテッドの存在で、何かを与えられるチームになりたい。プロスポーツの選手としてはそれが当たり前。それが使命。勝ち負け関係なく、見せていく。

　そこまで渡辺を駆り立てたのは、自身に脈々と流れていた「福島県出身」の血だった。横浜ＦＣを退団した１５年末、真っ先に思い浮かんだのは故郷にあるクラブだった。

　渡辺　福島しか考えていなかった。Ｊ３だとか関係なかった。震災があってから、福島県出身というのをあらためて意識させられた。そんな中で漠然と福島にチームができて、いつかプレーしたいなという思いが湧いてきた。だからこそ、福島でプレーできたら幸せだろうなと思っていた。福島でやれる以上の環境はないと思った。

　だが加入１年目の昨年は１６試合の出場にとどまり、チームも１４位に終わった。

　渡辺　結果が出ない時こそ、より感じてもらう試合をしないといけない。去年はそれが足りなかった。勝てない試合で何ができたか。どういう姿を見せられたか。去年は何かを感じてもらえる試合はできなかった。もちろん、プロスポーツなので勝負に徹しないといけない。相手もあることで、現実的に全試合勝つのは難しい。その時にどういう姿を見せられるか。

　どのチームも全試合勝つことを目指して戦っている。そのせめぎ合いの中で、渡辺は勝敗を超越したものを伝えようとしていた。

　渡辺　自分たちが「３・１１」でつらいことを乗り越えてきた人たちに共通する部分があるとすれば、絶対諦めず、ひたむきに戦う姿。その姿を見せることができれば、見に来てくれた人たちにも伝わると思う。もっと自分たちのことを応援したいなと、思ってもらえるチームに、特にこのクラブはならないといけない。「こいつら本当に頑張って走るよね」「それが福島だよね」「また来週応援しに行くよ」って誰でも認めてもらえるようなチームにしていかないと。

　震災を乗り越えたクラブだからこそ、体現できると信じている。

　渡辺　当時苦しかったと思うけど、ＧＫの内藤（友康、３０）たちが乗り越えてくれたからこそ、あるチーム。その時の方がつらい状況。あれよりつらい状況はそうそう起きない。それを考えたら、試合で９０分間つらい状況でも頑張れるでしょ、と思う。その当時いた選手、スタッフ、チーム関係者すべて、応援してくれた人たちの思いをくんで、今いる選手がこのエンブレムをつけた以上はその責任を果たさないといけない。そういう思いが自然とチームに、わき出なきゃいけない。【高橋洋平】

　◆福島ユナイテッドＦＣ　０２年にＪリーグ加盟を目指す「福島夢集団」が設立され、０５年に福島県社会人サッカーリーグ３部（西ブロック）に参加して優勝。０６年には東北社会人リーグ２部・ＦＣペラーダ福島の運営を譲り受けて、０８年に現チーム名に改称し同１部昇格。１１年に初優勝も、全国地域リーグ決勝大会では２年連続１次ラウンド敗退。翌１２年に同決勝ラウンドで２位になり、ＪＦＬ昇格。１４年からＪ３に参入した。