ベルギー戦で敗退が決まった日本の中で、最も泣いていたのはＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）だったかもしれない。少年のような純粋な悔し涙だった。

　乾のサッカー人生を振り返ると、セレッソ大阪時代の恩師でブラジル人のレビークルピ監督（６５＝現Ｇ大阪監督）との出会いがなければ、今回のＷ杯はなかったかもしれない。

　２０１１年５月２４日、史上初めてＡＣＬで実現した大阪ダービーで事件は起きた。前半だけで交代を命じられた当時２３歳の乾は、ハーフタイムに激高。自身への不満からとはいえ、万博記念競技場の控室に隣接するシャワー室のガラスを手でたたき割ってしまった。手からは大流血。レビークルピ監督は当然、部下の造反と受け取り激怒した。

　控室に居合わせたクラブ幹部は「あの瞬間、誰もがＪ２に放出されると覚悟した。絶対的権限を持つ監督に反抗的な態度をとるとは…」。実際にその２年前、遅刻を重ねたエース柿谷がＪ２徳島に事実上の追放処分となっていた。

　事件後、乾は監督に謝罪に出向いた。厳しい言葉を浴びたが、処分は予想をはるかに下回る「謹慎１週間」だった。公式戦も４試合ベンチから外されたが、クラブ幹部は奇跡に近い処分だったといい「乾の失敗はその時が初めて。サッカー少年のようなまっすぐな性格が、監督に重い処分をとどまらせた」と説明する。

　監督の温情に触れ、乾は自身の未熟さを知った。改心したその２カ月後、ドイツ２部ボーフムからオファーが届き、夢の海外移籍が実現した。フランクフルト、エイバル、ベティスへと道を開拓した。欧州での活躍がなければ、今回の初のＷ杯代表入りは実現しなかっただろう。あの事件があったから、人間としての成長を後押ししてくれたはずだ。

　乾はレビークルピ監督のことをサッカー界の父と慕い、監督も乾のことを自らの著書で「わが息子」と記している。２人の思いがロシアでの２ゴールへとつながった。【横田和幸】