サッカーのアルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（３０＝バルセロナ）が、ハットトリックで１８年Ｗ杯ロシア大会行きを決めた。１０日のＷ杯南米予選で、アルゼンチンはエクアドルとの最終戦を迎え、メッシの３得点で３－１と逆転勝ちした。予選敗退圏の６位から３位に順位を上げ、４位以内に与えられる本大会出場権を獲得。スーパースターが勝負強さをあらためて証明した。

 

　やはりメッシだった。土壇場でアルゼンチンを救った。過去１度しか勝っていない標高２８００メートル高地キトでの敵地戦で、試合開始１分もしないうちに失点。１１大会続けてきた連続のＷ杯出場が途絶えかねない窮地に追い込まれてから、ショーが始まった。

　前半１１分にはディマリアとのワンツーから左足を合わせて同点弾。同１８分には相手のクリアを奪い、ドリブルで持ち込み、強烈な左足シュートで勝ち越した。後半１７分にはＧＫの頭上を越える絶妙なループシュートで勝負を決定づけた。サンパオリ監督は「幸運なことに世界最高のサッカー選手はアルゼンチン人だった」と喜びを表現した。

　苦しい道のりだった。３月のボリビア戦当日に、直前のチリ戦で審判を侮辱したとして出場停止になった。チームは格下相手に０－２と敗れた。その後、３戦連続で引き分けて６位に後退。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランク４位、過去２度の優勝、１６度の出場を誇る伝統国が７０年大会以来の予選敗退の危機だった。

　だが、神話は生きていた。今予選ここまでメッシが得点した４試合は全勝だった。メッシが輝けば勝利は手に入ると、この日の大一番でも示した。アルゼンチン紙によると、メッシは「今日我々は最も重要なことを成し遂げたということだ」と話した。ＦＷラベッシに対する大麻疑惑が報じられ、取材拒否を宣言した昨年１１月以来初めて地元メディアに口を開いたことが、達成感の大きさの証しだった。