【ロンドン（英国）７月３１日＝上田悠太】４日（日本時間５日未明）に開幕する陸上の世界選手権の日本男子短距離代表らによる合宿が公開された。４００メートルリレーで、日本選手権２冠のサニブラウン・ハキーム（１８＝東京陸協）は１走での起用が濃厚となった。アンカーとしてバトンを受け取る練習では、周囲の爆笑を誘うほど飛び出しのタイミングが遅れるミス。渡すだけとバトンの負担が少ない１走で、力を出し切るつもりだ。

　サニブラウンは１走か４走か？　練習前、男子短距離の苅部五輪強化コーチは頭を悩ませていた。「決めかねています」。ただ、２時間後、そんな悩みはなくなった。“爆笑珍プレー”が発生したからだ。「見ての通り。難しいですね」と苦笑い。アンカーの選択肢は消えていた。

　バトンを受けるのはサニブラウン。３走が決定的な桐生の「はい」の掛け声が響く。ただ、日本選手権２冠の男が動きだしたのは、予定していたマークから桐生が約２メートルも進んだ地点だった。右足を前にして構えているのに、なぜか右足から進もうとした。バトンが詰まってしまうどころか、そのまま桐生に追い抜かれてしまった。練習場は爆笑の渦に包まれた。「おせ～よ」と桐生。サニブラウンは頭の上で手を合わせ「ごめんなさい」ポーズ。練習場の中心で映像を確認すると、再び笑い声が起こった。

　前日３０日は１走の練習に専念し、大きなミスはなかった。この日は意図せず大ウケを取った上、アンカー失格の烙印（らくいん）を押されてしまった１８歳は「大失態を犯してしまった」と白い歯を見せてから「スタートの方が気楽ですね」と正直な心境を吐露した。

　これで４００メートルリレーは、サニブラウン－飯塚－桐生－ケンブリッジの組み合わせが濃厚となった。サニブラウンはバトンは渡すだけの１走で、不安なく実力を発揮できる。２～４走は銀メダルを獲得したリオ五輪と同じで、バトンワークに不安材料はない。爆笑ミスで決まったオーダーで、五輪も含めて初となる金メダルを目指す。