＜日刊スポーツ：２０１２年１２月３日付＞

＜関東大学ラグビー対抗戦：明大３３－３２早大＞◇２日◇東京・国立競技場◇３試合◇観衆３万２１３２人

　プレーバック日刊スポーツ！　過去の１２月３日付紙面を振り返ります。２０１２年の１面（東京版）は、明大０秒逆転Ｖ　吉田魂で復活１４年ぶりでした。

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　吉田メイジが宿敵ワセダを下し、１４シーズンぶり１５回目の優勝をつかんだ。大学ラグビー伝統の早明戦で、明大は６点を追う後半ロスタイムに、途中出場のロック古屋直樹（４年）のトライ（ゴール成功）で逆転。３３－３２と１点差の劇的勝利で６勝１敗とし、筑波大、帝京大と並ぶ「同率優勝」を果たした。３校同時優勝は対抗戦史上初。元日本代表ＷＴＢ吉田義人監督（４３）が就任して４年目で、９８年対抗戦以来のタイトル獲得。両校にとって通算１００回目の対戦で、強いメイジが復活した。

　記念すべき１００回目の対戦で、明大の伝統の力がよみがえった。後半１３分で１９－３２と１３点のビハインドも「負ける気は全くしなかった」とフランカー竹内主将。ＦＷもＢＫも前へ、前へと出続けた。

　同３２分にスクラムから相手の反則を立て続けに誘って認定トライ。「重戦車ＦＷ健在」を見せつけた。６点を追うロスタイムもゴール前で密集戦。ＳＯ染山が３人がかりで止められ、投げ出した球を古屋が拾い、インゴールに飛び込む。染山のゴールで逆転し、直後にノーサイド。選手はスタンドに向かって走りだし、喜びを爆発させた。

　「本当に選手を誇らしく思います」。吉田監督の第一声は涙声だった。「劇的な勝利に感激したんじゃない。選手の喜んでいる姿を見て…」。就任４年目で早明戦初勝利、そして初タイトルだ。「１年１年積み上げてきた結果です」と声を絞り出した。

　０８年に大学選手権出場権を失う屈辱があり、翌年吉田監督が就任。復活を託された。１年目は「あいさつ、掃除、整理整頓」から指導した。「明治の矜持（きょうじ＝誇り）を取り戻せ」をテーマに、「部屋の乱れは心の乱れ」と生活面から立て直した。２年目はＦＷを強化し、明大らしい戦いを教えた。３年目は防御を磨き、接戦に勝つ粘りをつけた。

　今季はＦＷ、ＢＫどこからでもトライを取れる攻撃力が加わった。就任時に目標を「吉田義人が１５人いるチーム」と表現。「全員がボールを持って走り、トライが取れる」の意味で、今回の早明戦前に「完成に近づいてきた」と自信を深めていた。今季から試合前には「勝て」ではなく、「練習通りに」と選手を送り出せるようになった。「北島忠治（元）監督がそうだった。僕もやっとそういう時期に来たのかな」と照れ笑いした。

　この日は采配もピタリ。後半１９分にラインアウトで活躍する１９４センチのロック寺田に代え、１８２センチの古屋を投入。古屋は「僕が出るときは点が欲しい時。何も言われなくても、トライを求められていると」と感じ取り、任務を果たす。吉田監督は「４年生には底知れぬ力がある」。過去３年、早大に負け続けた４年生の最後の執念にかけたのだ。

　「完全復活？」と問われて、同監督は「皆さん（報道陣）にお任せします」と言葉を濁した。きっと大学選手権で、９６年以来１６シーズンぶりの日本一に輝いた時に、高らかに宣言するはずだ。

　◆吉田義人（よしだ・よしひと）１９６９年（昭４４）２月１６日、秋田県男鹿市生まれ。小３からラグビーを始め、現役時代は俊足ＷＴＢとして活躍。秋田工で全国制覇し、明大入り。１年時の８７年「雪の早明戦」でもトライ。８８年１９歳で日本代表入りし、８９年スコットランド戦でトライ、歴史的勝利に貢献。主将時の９０年は大学選手権日本一。９１年伊勢丹入社、同年Ｗ杯ジンバブエ戦で２トライし、Ｗ杯初勝利。９２年世界選抜にも選ばれる。９５年Ｗ杯にも出場し、日本代表キャップ３０。０４年引退。

※記録と表記は当時のもの