残り３節となったラグビーのトップリーグは明日２４日、静岡・ヤマハスタジアムで全勝同士の天王山を迎える。４季ぶりの優勝を狙う２位サントリーと初優勝を狙う首位ヤマハ発動機が激突する。サントリーはトライランキングでトップに立つ中■（なかづる）隆彰（２６）、昨季トライ王の江見翔太（２５）の両ＷＴＢが好調を維持。ヤマハは日本代表をそろえた自慢の強力ＦＷで勝利を目指す。

　サントリーは若き快足コンビが攻撃陣をけん引する。この日発表の登録メンバーから日本代表のＦＢ松島が負傷で外れる中、期待を集めるのがＷＴＢの中■、江見だ。昨季わずか２試合の出場にとどまった中■は、切れ味鋭いステップを武器にここまでリーグトップの１３トライを量産。早大から入団４年目、飛躍を遂げた２６歳は「こういう大事な試合でトライを取るのがＷＴＢの価値。２個は狙いたい」と表情を引き締めた。

　一方の江見は今季、足首の負傷に苦しんだ。それでも１２月上旬に戦列に戻ると、シーズン終盤を前に調子を上げてきた。実戦中心のメニューで軽快な動きを見せると「向こうはフィジカルで勝負してくると思うが、自分たちはテンポのあるアタックをしたい。トライを取りに行く」。勝てば首位に立つ一戦。昨季９位と低迷した名門が、４季ぶりの優勝を引き寄せる。

　一方ヤマハは「ヤマハスタイル」を貫き、首位の座を守りきる。強固なスクラムを組むヤマハ発動機のＦＷ第１列には、１１月のテストマッチで日本代表初キャップを獲得した山本幸輝、日野剛志、伊藤平一郎の「２６歳トリオ」が名を連ねた。プロップながら今季１１トライを挙げている日野は「トライはたまたま。まずはチームが勝つことに集中し、そしてスクラムで負けたくない」とこだわりのセットプレーで初優勝への突破口を切り開くつもりだ。

　近年のチームの好調を支えている安定したセットプレーを軸とした戦い方は大一番の舞台でもぶれることはない。日本代表フランカー三村勇飛丸は「サントリーのＦＷも良いけど、負けるつもりはない。真っ向勝負が出来ると思います」と気合が入っている。

※■は雨カンムリに鶴