２０年東京五輪に向け、日本バドミントン界のエースが復活する。昨年４月に発覚した違法カジノ問題で、日本バドミントン協会から無期限試合出場停止処分を受けている桃田賢斗（２２＝ＮＴＴ東日本）が、早ければ４月中にも処分を解除される見通しとなった。４日、都内で行われた日本協会理事会に出席した銭谷欽治専務理事（６３）が明かした。次回、１２日の理事会で処分解除を検討し、方針を決める予定だ。

　桃田に復帰の道筋が見えてきた。この日の理事会後、銭谷専務理事が処分解除について「１２日の理事会までに意見を集め、満場一致で『戻そうよ』という意見であれば（解除を）決定する可能性はゼロではない」と発言した。また「社会的制裁は十分受けた。試合で活躍することをファンのみなさまも期待していると思う」と、復帰の是非を判断する段階となった背景も説明した。

　ＮＴＴ東日本からは定期的に桃田の活動報告を受けており、同専務理事は「以前はほとんどしていなかった仕事もこなし、ビジネスマンとしても成長していると聞く」と現状を評価した。ボランティアを含めた社会貢献、仕事と練習に真剣に向き合う姿を認める声も挙がっていた。

　注目の復帰時期は、１年間の出場停止となった古賀輝（ＮＴＴ東日本）の処分が４月９日に解けるため、同１０日以降となる。１２日に決まらなければ、５月２７日の理事会で再審議し、その場合は即日の処分解除になる可能性がある。

　桃田は元世界ランキング２位で、リオデジャネイロ五輪男子シングルスのメダル候補だった。だが、賭博行為が発覚して五輪出場がなくなり、世界ランキングも抹消された。２０年東京五輪を目指すには、日本代表に復帰して国際大会でポイントを稼ぎ、ランキングを上げる必要がある。桃田は昨年の全日本総合選手権に出ておらず、規定で今年の国際大会に出られない。ただ、特例として、選手強化本部長の許可があれば自費で出場でき、この方法で東京五輪への道を歩み出すことになりそうだ。

　４～５月に処分解除となれば、５月２７日から開催される日本ランキングサーキット大会（さいたま市）が復帰戦とみられ、国際大会は７月ごろから出場するもようだ。

　◆桃田賢斗（ももた・けんと）１９９４年（平６）９月１日、香川県三豊市生まれ。吉津小２年からバドミントンを始め、福島・富岡高３年時にジュニア世界選手権で日本人初の優勝。１４年の国別対抗トマス杯で日本初優勝に貢献。１５年世界選手権では日本男子初の銅メダルを獲得した。同年１２月にスーパーシリーズ・ファイナルで優勝。世界ランキング最高位は２位（１６年４月）。家族は両親と姉。１７５センチ、７０キロ。左利き。Ａ型。