＜テニス：ウィンブルドン選手権＞◇５日◇ロンドン郊外オールイングランド・クラブ◇女子シングルス２回戦

　打倒ビーナスだ。女子シングルス世界５９位の大坂なおみ（１９＝日清食品）が、同２３位で第２２シードのストリコバ（チェコ）を６－１、０－６、６－４で破る金星を挙げ、初出場で３回戦進出。次戦で５度の優勝を誇るＶ・ウィリアムズ（米国）と対戦する。大坂は、これで４大大会全てで３回戦に進出。日本女子では７人目の選手となった。

　日本が誇る女子テニスの「新幹線」が、聖地で最高の発進だ。愛称をつけてもらった相手に、その名の通り、高速ショットでお礼の乱打を見舞い、フルセットでの金星だ。「とてもうれしい」。久々に出た、たどたどしい日本語で満面の笑みを浮かべた。

　第１セットは１ゲームしか与えず、わずか２７分で料理。「まさに新幹線だったわ」。しかし、逆に第２セットは「相手が良くてパニックになった」ことで、逆に１ゲームも奪えなかった。「新幹線、完全に止まっちゃった」。それでも、苦手な忍耐で、振られてもミスを減らしチャンスボールをたたき込んだ。

　最終セットに入ると「また、新幹線、少し動き始めた」。鈍行から快速にスピードを上げ、最後は５本目のマッチポイントで、１４年ベスト８の強豪を仕留めた。勝利の儀式はいつものように四方の観客にペコリ、ペコリとお辞儀。最後は手を振って声援にこたえた。

　テーラー・コーチは毎回、試合前に自身のスマホからアドバイスのメールを送る。この日は「相手はパワーがない。球が遅いから、十分に引きつけて打て」。言葉どおりためをつくった「新幹線」ショットがさく裂した。

　次戦は、大坂があこがれてきたウィリアムズ姉妹の姉、ビーナスが相手だ。「姉妹がいなかったら、テニスやってなかったかも」。ただ、どちらかというと「ビーナスも好きだけど、セリーナが私にとってのＮＯ・１」。日本女子は過去にビーナスと２７度対戦し、勝ったのは１６年ＢＮＰパリバ・オープン２回戦の奈良の１度だけだ。大坂も今年１月のＡＳＢクラシックで対戦するチャンスがあったが、ビーナスが棄権した。「彼女の一番好きな芝で対戦できるのは最高」。日本が誇る「新幹線」が、再び突っ走る。【吉松忠弘】