女子テニスで、元世界４位の伊達公子（４６＝エステティックＴＢＣ）が７日、東京・有明コロシアムのコート上で引退会見を開いた。４６歳になっても不屈の闘志で戦ってきたが、昨年２月と４月に手術した左ひざに加え、右肩も痛め、現役への意欲とは裏腹に体が悲鳴を上げ、引退の意思を固めた。最後の大会となるジャパン女子オープン（東京有明テニスの森公園）で１２日にシングルス１回戦を迎える。

　ラケットなど見たくもなかった９６年９月２４日の１度目の引退会見から約２１年の長い年月がたった。２度目の引退会見は、１度目のピリピリ感とは正反対に終始、笑顔だった。テニスが好きだと再認識できた２度目のテニス人生。その幕がもうすぐ下りる。

　白いスーツで登壇した伊達は「皆さんこんにちは。伊達公子、２度目の引退会見です」と切り出した。「（プレーする）気持ちが衰えることはなかった。ただ、自分の中で整理してみると、決断しなくてはいけない頃かなと思った」。

　４大大会の予選でもう１度、戦いたいと思っていた。しかし、２度の左ひざ手術に右肩まで痛めた。７月下旬、米国遠征から戻った時に「もう二重苦、三重苦、いや四重苦かもしれない」と体中が悲鳴を上げていた。８月上旬に決断の時はやってきた。

　ただ、本心は「やめなくてすむなら、やめたくないのが正直なところ」と複雑な胸中を明かした。現役にこだわったが、どんなに気持ちを高めても、体はついてこなかった。１２日に予定されている１回戦も「最大限の努力をして挑みたいが、ふたを開けてみないと分からない」というほど満身創痍（そうい）だ。

　プロに転向し、最初の引退までが約７年。３７歳で復帰し、約９年半戦った第２のテニス人生の方が長い。「再チャレンジは本当に楽しかった。今だから言えるのは、テニスが好きだったことに尽きる」。テニスを嫌いになったままやめたくなかった。それが伊達の復帰の理由だった。

　「こんなに幸せなアスリートも、そうはいない」。２度のテニス人生を歩み、世界で戦い続けた不屈の闘志で、ジャパン女子オープンで最後のプレーを披露する。【吉松忠弘】

　◆伊達公子（だて・きみこ）１９７０年（昭４５）９月２８日、京都市生まれ。６歳でテニスを始め、８９年４月に高校卒業とともにプロ転向。９４年全豪、９５年全仏、９６年ウィンブルドンの４強は、４大大会の日本女子歴代最高成績となっている。９５年１１月に記録した世界４位は、錦織圭と並んで現行のランキング制度ができて以来、日本人最高位。４２歳で記録した１３年全豪での本戦勝利と、同年ウィンブルドン３回戦進出は、オープン化以降女子最年長。１６４センチ、５３キロ。