２０１６年リオデジャネイロオリンピック男子４００メートル個人メドレー金メダル萩野公介（２３＝ブリヂストン）が、１分５６秒３７で優勝した。２位の瀬戸大也（１分５６秒８５）とともに日本代表を内定させた。

　前日の準決勝を１分５７秒７０でトップ通過した萩野は、４コースから飛び出した。隣の５コースを泳ぐ瀬戸大也（ＡＮＡ）との一騎打ちが予想された中、バタフライから抜け出し、背泳ぎで２位との差を広げ、逃げ切った。不振をかこって迎えた今大会だったが王者の強い気持ちが出た。プライドを見せつけての７連覇だ。

　「ホッとしました。４００メートル自由形の後、いろんな人から“水泳を楽しみなさい”と言われた。どれだけつまんない顔して泳いでいたんだろう、って思いました。（今日は）楽しかった」

　安堵感から満面の笑みを浮かべた。

　４日朝、会場に入って平井コーチから「正直どうだ？」と聞かれた。「気持ちも体もしんどいところはあります」。提案されたのは２００メートル自由形の棄権。「自分の中で考えてなかった」と振り返る。仮に出場して勝ち進めば、翌５日は２００メートル個人メドレー予選、準決勝、２００メートル自由形決勝と１日３レースのハードスケジュールになっていた。萩野の泳ぎと精神面が崩れることを懸念した同コーチの提案を、受け入れた。

　棄権を決めて、ぽっかりと空いた１日。レースがなくなった会場で泳いだ。「特に技術というよりは何も考えずに無心で泳ごうと思った。ひたすら、もぐって泳ぐ。水の感触、体重移動を確かめた」。２００メートル個人メドレーは１６年リオ五輪でも昨夏の世界選手権でも銀メダルを獲得しており「ゆずれない種目」という。「先生（平井コーチ）の『ちゃんとやれ』という気持ちも伝わってきた。やるしかない、という気持ち」と覚悟を決めて臨んだ。

　同世代で親交のあるエンゼルス大谷翔平が、夢のメジャーリーグで２日連続の本塁打。大会期間中、仲間の偉業に刺激を受けた。「すごい、本当にすごい」。自らも強い気持ちでライバルに向かい合い、そして７連覇という金字塔を打ち立てた。

　「自分自身に勝つことができました。これで調子に乗って行けると思います」

　残るエントリー種目、４００メートル個人メドレーへはずみがついた。