東京オリンピックへ１歩－。日本バスケットボール協会は２７日、３人制アジア杯（２９日開幕、中国・深セン）の男女日本代表各４人を発表。男子で東海大四出身の野呂竜比人（たつひと、２９＝チーム東京）が初選出された。直近１年間の国際大会出場結果で決まる個人ランキングで国内２位に入り、初代表を射止めた。今年３月にプロ転向、退路を断った苦労人が、大舞台への切符をつかみ取る。

　３０歳まで約２カ月、野呂がようやく日本代表の座を手に入れた。最初のターゲットは昨年８強のアジア杯。「一瞬で相手を出し抜く１対１のスキルは負けない。最高のパフォーマンスでメダルを取ります」と目を輝かせた。

　東海大入学前に左足首を疲労骨折。卒業目前までＢチームで過ごした。エース多嶋朝飛（２９＝レバンガ北海道）を擁するＡチームと比較して「別チームのようだった」という。４年秋にようやくＡチームに呼ばれた。当時、学費を稼ぐため、練習後に深夜のアルバイトを余儀なくされていた。肉体的に厳しい状況下で不完全燃焼に終わった。練習生として参加予定だったクラブチームの消滅という不運が重なり「普通に就職した」。

　朝９時から夕方５時までビル管理の仕事をしながら、クラブチームのＲＢＣ東京でほそぼそ競技を続けていた。３年前。裏街道のバスケット人生に突然、光明が差し込んだ。第１回３人制日本選手権に出場。抜群のスピード、フィジカルコンタクトの強さを発揮して初代王者に輝いた。さらに昨春まで３連覇。日本ＮＯ・１チームの一員として世界を転戦した。ランキングは国内２位まで上昇した。

　今年３月に「五輪選手を育てたい」という住建情報センターから専属契約の声がかかり、プロ転向を決断した。ＮＢＡ公認ゴールの設置された真新しいコートで、朝から「遅いときは夜１０時半ごろまで」汗を流す。週３回のスクール業務を除けば、練習と試合が仕事だ。

　父竜二さん（５４）は、北海道知事表彰を受けたバーテンダー。高校生時代、札幌市内の店から早朝に帰宅すると、午前６時出発で練習に向かう野呂のために毎日弁当を作ってくれたという。「何度もあきらめかけたけど、３×３と出会い、やらなきゃいけないことが見つかった。五輪に出て、父、祖父母、産んでくれた母、恩師、サポートしてくれるみんなに、恩返ししたい」。東京五輪に向け、まずはアジアで結果を出す。【中島洋尚】

　◆３人制（３×３＝スリーバイスリー）　０７年に国際バスケットボール連盟（ＦＩＢＡ）が正式に統一ルールを設けた。２０年東京五輪から正式種目。１回の攻撃時間が１２秒と短く、展開がスピーディー。５人制の２点シュートは３人制１点、３点シュートは同２点。得点が倍となるアウトサイドシュートの正確性が求められる。世界選手権、アジア杯、全日本選手権など国内外のすべての公式大会に出場ポイントがあり、グレードの高い大会に出場するほど国際ランキングが上がる。野呂は２６日現在で世界１４０位、日本２位。

　◆野呂竜比人（のろ・たつひと）１９８８年（昭６３）６月２４日、滝川市生まれ。滝川第一小３年で競技を始める。滝川江陵中３年で全国中学出場。東海大四高１、２年でＵ－１８北海道ブロックエンデバー選出。２年時のウインターカップ１６強。東海大－実業団イカイ（静岡）－ＲＢＣ東京。クラブチームのＲＢＣ東京では、３人制のチーム東京のメンバーとして１５年から３人制日本選手権３連覇。今年３月、住建情報センターをスポンサーにプロ転向。最高到達点は３２０センチ。５人制のポジションはフォワード。好物はイチゴタルト。家族は妻と１男。１８８センチ、９１キロ。