野球

中田変身２号フォーム改造成功／練習試合

２回裏日本ハム無死一塁、中田は２点本塁打を放つ（撮影・中村誠慈）

＜練習試合：日本ハム４－１０ロッテ＞◇２３日

　怪物が派手にトンネルを抜け出した。９打席連続無安打だった日本ハム高校生ドラフト１巡目の中田翔内野手（１８）が２３日、ロッテとの練習試合で左中間スタンドへ実戦第２号本塁打を放った。グリップの位置を高く構える打撃フォームに変え「右足にタメをつくるように」という中島輝士打撃コーチ（４５）の指導にすぐさま結果を出した。この日、米国で放送事業を展開する「ブルームバーグ」が取材に訪れており、本塁打が全米で放送されることになった。

　一瞬の出来事だった。中田のバットから放たれた打球は弾丸ライナーで左中間まで飛んでいった。推定１１５メートル。「少し（バットの）先だったけど、最後まで押し込んで（スタンドまで）持っていけたからよかったです」。リラックスを心がけたのか、ガムをかみながら臨んだ試合。１０打席ぶりの安打に、悠然とダイヤモンドを１周した。

　２回無死一塁。相手は即戦力左腕といわれるルーキーの服部。初球、２球目と直球で押してきた。「ずっと真っすぐだったから『ラッキーやな、狙うしかない』と思った」。カウント１－１からの３球目。真ん中高めの１３６キロをとらえた。

　本塁打より首脳陣を安心させたのが３回の第２打席。１４０キロを超える直球と変化球で攻めてくるシコースキーの投球をファウルで粘り、９球目で四球。梨田監督は「追い込まれた後の対処の仕方が評価できる」と話し、平野打撃コーチも「四球を見られたのは収穫」とたたえた。

　“プチスランプ”は打撃フォームが崩れていたためだ。中島打撃コーチは練習前「右側に壁をつくって、タメをつくるように」とアドバイスした。中田を指導するのは今キャンプ初めてのこと。体が投手側に流れてしまっていたため、下半身がうまく使えていなかったのだ。本人もグリップの位置を高く変えるなど、手探りを続けていた。すぐに結果を出すところに非凡さが見える。中島コーチは「しっかりとスイングができていた」と手応えを感じた。

　“全米デビュー”のオマケもついた。この日は米ニューヨークから経済情報の放送事業を展開する「ブルームバーグ」が名護を取材に訪れていた。同社が日本を訪れてプロ野球を取材するのは初。スポーツライターのダニエル・セッサ氏は「日本から続々とメジャーへ挑戦する選手が増えていますからね。この試合の模様も放送する予定です」。中田の本塁打は、スポーツ番組ではなく経済番組から米国に流れることになった。

　「スイングスピードだけで圧倒するような勢いでいきました。でも音を聞いていると、本来のスイングからは少し弱まった気がします」と中田。それでも最初のスランプを脱出し、２４日は楽天田中との“怪物対決”になる。【本間翼】

［2008年2月24日9時26分　紙面から］

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