＜プロボクシング：ＩＢＦ世界スーパーバンタム級タイトルマッチ１２回戦＞◇２３日◇大阪城ホール

　元世界２階級王者の長谷川穂積（３３＝真正）が、壮絶に散った。王者キコ・マルティネス（２８＝スペイン）に７回１分２０秒、ＴＫＯ負け。３年ぶりの世界戦は７回に２度のダウンを喫して、レフェリーが試合を止めた。試合後に右眼窩（がんか）底と鼻骨の骨折が判明して入院。ＷＢＣ世界バンタム級で日本歴代２位の１０連続防衛を果たした名王者は、亀田興毅以来２人目の３階級制覇はならなかったが、完全燃焼して現役を引退することが濃厚になった。長谷川の戦績は３８戦３３勝（１５ＫＯ）５敗。

　場内の悲鳴とともに、かつて絶対王者と言われた男は崩れ落ちた。７回。長谷川が、マルティネスの連打に倒れた。２回に続くダウン。１度は立ち上がるが、左フックをまともに食らう。左まぶたや鼻からは鮮血があふれた。最後まで踏ん張ろうとしたが、もうだめだった。よろめき、レフェリーに止められると同時に、セコンドからタオルが投げ込まれた。

　「集大成にする」と話していた通り、すべてを拳に込めた。それでも、０５年にＷＢＣバンタム級王者へと上り詰めたころのように、足を使って動けない。距離を詰めてきた相手を突き放せない。足が止まり、ロープを背負ったところで何十発も食らった。抜群の防御とスピードで、打たせずに打って勝ってきた全盛期の姿はなかった。

　試合後、リング上で笑顔を見せた長谷川は、会見をキャンセルした。帰路では、弟分のようにかわいがる元２階級王者の粟生に泣いて抱きつかれ「また、電話して。メシ行こう」とつぶやいた。長女穂乃ちゃん（８）を連れて歩き「ありがとうございました。あらためて会見させていただきます」と話し、会場を去った。死闘を示すように、向かった大阪市内の病院で右眼窩底と鼻骨の骨折が判明。治療のため地元神戸の病院に入院した。死力を尽くした、完全燃焼のリングだった。

　山下会長は目を潤ませ「２回のダウンがすべてだった」と言った。今後については「本人の意思を尊重する」と話し「試合でも練習でも完全燃焼はした。これだけボクシング界に貢献した人間ですので、何らかの場を設けさせてもらうと思う」と、時期を見ての“引退会見”を示唆した。

　４年前に亡くなった最愛の母裕美子さんは、最後の手紙で「本物のボクシングを。たくさんの人を感動させてほしい」と記した。壮絶な打ち合いにも、決して逃げなかった。真正面から砕け散った３３歳の勇気は観客の感動を生んだ。

　この日のメーンで６度目の防衛を果たした山中が、現在のバンタム最強王者であることは揺るがない。だが９年前から同じベルトを１０度守った長谷川も、また歴史に残る最強の王者だった。このまま引退が濃厚だが、日本のボクシング界で一時代を築いた男の栄光は、永遠にさびれない。【木村有三】

　＜長谷川穂積（はせがわ・ほづみ）アラカルト＞

　◆誕生

　１９８０年（昭５５）１２月１６日、兵庫・西脇市生まれ。

　◆きっかけ

　元プロボクサーの父大二郎氏の影響で、小２からボクシング。

　◆プロデビュー

　９９年１１月、４回判定勝ち。０３年５月には１４戦目で東洋太平洋バンタム級王座獲得。

　◆世界王者

　０５年４月に世界初挑戦でウィラポンを破ってＷＢＣ世界バンタム級王者となり１０度防衛。

　◆“絶対王者”崩壊

　１０年４月、１１度目の防衛戦に敗れる。ＷＢＯ（当時日本未公認）世界同級王者モンティエルに、４回終了間際に強烈な左フックから連打を浴びＴＫＯ負け。悔し涙を流した。

　◆最愛の母の死

　１０年１０月２４日に母裕美子さん（享年５５）が、約４年間の闘病生活の末に死去。悲しみに暮れながらも、同年１１月ＷＢＣ世界フェザー級王座を獲得し２階級制覇達成。

　◆２度目の世界陥落

　１１年４月、ＷＢＣ世界フェザー級王座初防衛戦で敗退。４回に相手のゴンサレスの右ロングフックを浴びてＴＫＯ負け。進退について「簡単に“やる”とは言えない」と発言。だが、同年８月に現役続行を宣言。

　◆骨折

　１１年１２月５日のスパーリング中に右肋骨を骨折。全治１カ月と診断され、同１７日に予定していた再起戦が中止となる。

　◆ノンタイトル４連勝

　１２年４月、延期された再起戦を７回ＴＫＯ勝利で飾る。世界戦の機会は訪れなかったが、１３年８月まで格下相手に４連勝する。