[ 2014年5月18日7時50分

　紙面から ]横浜斎藤（後列左から４人目）は横浜プライマリーの選手に激励される（撮影・桑原亮）

　日本代表の横浜ＭＦ斎藤学（２４）が１７日、「脱・ハマのメッシ」を宣言した。横浜市内で今日１８日の川崎Ｆ戦に向け調整後、サプライズで下部組織の小学生たちから激励され「励まされるのはうれしいね」と笑顔を見せた。交流後は質問を受け、その中の１つに、敏感に反応した。

　「メッシに勝てる自信はありますか？」

　無邪気な子供の好奇心。それに対し、斎藤は思いをはっきりと伝えた。

　「ハマのメッシはもう卒業しようと思ってる。エヒメッシも終わり。これからは斎藤学で売っていこうと思っているから」

　４年に１度の夢舞台を前に、覚悟を決めた。

　横浜の下部組織出身。Ｊ２愛媛での武者修行を経て、ドリブルに磨きをかけた。いつしか「ハマのメッシ」と呼ばれるようになった。本家メッシは、バロンドールに３年連続で輝いた世界最高選手。だが、誰かに例えられるのはこれで終わり。先月１５日のＡＣＬ全北現代戦ではスーパーゴールを決め「ＭＡＮＡＢＵ」を強烈にアピールした。

　Ｗ杯では、試合途中から出場し流れを変える切り札として期待される。子供たちからは「世界にドリブルを魅せつけろ」とメッセージを受け取り、気持ちを新たにした。

　川崎Ｆには昨季最終節、同じアウェーの等々力で０－１と敗れ、優勝を逃した。リーグ中断前、最後の一戦に「Ｗ杯もそうだけど、まずは明日が大事。去年の借りも返さないとね」。日本のジョーカー候補が、世界を前に一皮むける。【桑原亮】

　◆ハマのメッシ

　１６９センチと小柄ながら、細かいタッチで巧みにボールを操る高速ドリブル。その姿がアルゼンチン代表ＦＷメッシ（バルセロナ）に似ていることから、Ｊ２愛媛時代の１１年に「愛媛のメッシ」と言われ始めた。横浜復帰後もＭＦ中村俊が「和風メッシ」と言うなど、次第にその名が定着した。