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水野に特別ビザ、セルティック移籍へ

マスク姿でロンドン行きの飛行機に搭乗する千葉ＭＦ水野（撮影・鈴木豊）

　【グラスゴー（英国）９日＝アンソニー・マッカスカー通信員】日本代表候補でＵ－２３（２３歳以下）日本代表ＭＦ水野晃樹（２２）が、セルティック移籍へ最大の関門をクリアした。この日、英内務省が労働ビザの発給を認めた。アジア人として初めて、若手の才能豊かな選手に与えられる「エクセプショナルタレント枠」で同国の厳格なビザ取得に成功。移籍が確実になった。水野は９日夜に現地入りし、今日１０日にメディカルチェックを受ける。

　スコットランド到着を前に、水野にビッグ・プレゼントが届いた。セルティック入りへ、最大の壁とされた労働ビザが発給された。チーム関係者は「今日、ビザが下りた。これから合意に向けた話し合いが必要になる」と証言。契約切れとなる千葉側はすでに移籍を容認しており、水野のセルティック移籍は実質的に決まった。

　英国の労働ビザ取得は厳しい。原則として契約前の２年間にＡ代表で７５％の試合出場が求められる。才能を認められての特別枠「エクセプショナルタレント枠」で取得する方法もあるが、００年にＧ大阪ＤＦ宮本、０２年に清水ＭＦ三都主、０６年にはＵー１９代表ＦＷ伊藤が取得に失敗。アジア人でクリアした選手は過去にいなかった。今季マンチェスターＵ入りしたブラジルＵ－２０代表ＭＦアンデルソンも１度はこの特別枠に跳ね返され、２度目の申請でようやく手にした。

　水野の才能に期待するセルティックは、スコットランド協会の推薦状を手に労働ビザの発給を申請。英内務省側は、同選手がＵ－２３日本代表の切り札として最多１２試合に出場し、北京切符獲得に貢献したことを高く評価。昨季リーグの個人タイトルを総なめにしたＭＦ中村の存在も大きなプラスとなり、世界の有望選手が阻まれる「狭き門」をあっさりクリアした。

　水野は９日、黒のニットキャップにマスク姿で成田空港に姿を見せ、何も語ることなく、機上の人となった。水野の関係者は「今回の渡英は、あくまでも施設見学」と話したが、最大のハードルを乗り越えた今、正式契約へ一気に加速しそうだ。

［2008年1月10日9時23分　紙面から］

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