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大久保が岡田ジャパン救った／Ｗ杯予選

決勝ゴールを決め喜ぶ大久保嘉人（撮影・宇治久裕）

＜Ｗ杯アジア３次予選：日本４－１タイ＞◇２組◇６日◇埼玉

　ＦＷ大久保嘉人（２５＝神戸）が、岡田ジャパンを救った。日本代表は、１０年Ｗ杯南アフリカ大会への第一歩となる試合で、格下のタイ相手に失点するなど大苦戦。しかし、後半９分に大久保が右足で値千金の勝ち越しゴールを決め、４－１の勝利に導いた。前回のＷ杯ドイツ大会で代表から落選した男が、４大会連続４度目のＷ杯出場を目指す日本の船出を飾った。同じ組ではバーレーンがオマーンを１－０で破り、日本は得失点差で予選２組１位発進となった。

　本能で足を前に出した。１－１の後半９分。大久保は右足を思い切りゴールへ伸ばした。左サイドを山瀬が突破し、１度はＤＦにはじかれたボールが中村憲を経由してゴール前へ。右足アウトで放ったシュートは、タイゴールへと吸い込まれた。気温０度。雨から雪へと変わり、寒さと、ふがいない試合内容で静寂に包まれたスタンドを大歓声に変えた。

　大久保　あれはごっつぁんです。ゴール前がガチャガチャっと（混戦と）なってて、万が一（ボールが来る）と思って行った。リードできて楽になった。大事な試合やし、良かったよ。

　忠実に指示を守った。前半は攻撃が停滞。ハーフタイムに岡田監督から「お前は（ゴール前に）残ってろ。お前がサイドに流れたら、誰が点を取るんや」と言われていた。前半２１分にはドリブル突破から相手の反則を誘発し、先制点となった遠藤のＦＫ弾を演出。試合開始から後半途中にかけ、攻めあぐねた苦しい時間帯に生み出した２点だからこそ価値があった。

　公約通りの１発だ。試合前、携帯に友人から「決めろよ」とメールが届き「分かった。頑張るよ」と返信した。前日５日にも「点を取る。大事な試合やから」と宣言。前回ドイツ大会のＷ杯予選は、既に最終予選進出が決定し、消化試合だった０４年１１月１７日１次予選シンガポール戦（埼玉）だけに出場した。初めて臨む真剣勝負の舞台で、あえて自分に重圧をかけてピッチへと向かった。

　決して万全ではなかった。昨年１２月下旬に右ひざの手術を受けた。周囲には一切、漏らさなかった。痛みを隠して練習を続けてきた。「だいぶ自分を追い込んだよ。勢いだけでやってきた」。決戦４日前となった２日に炎症が再発。ドクターストップがかかり練習を欠席した。仲間が調整を続けている２時間半、ホテルの自室でテレビを見ていたが、映像は頭には入らなかった。「練習がしたい。何でこんな大事な時期に…」。イライラが募っていた。

　前回Ｗ杯では、所属のマジョルカで定位置をつかめず、代表入りを逃した。悔しさを胸に刻み、最高の形で１０年Ｗ杯への１歩をしるした。この日もＦＷ－トップ下と柔軟なポジション変化にも対応。国際Ａマッチ３得点目は、１１年ぶりにＷ杯予選に臨んだ岡田監督を、そして日本を救う貴重なゴールだった。

　大久保　褒めなくてもいいっすよ。まだまだ先は長い。次（の試合）もすぐに来るからね。

　夢にまで見たＷ杯へ、思いのすべてを込めて臨んだ一戦で結果は出した。だが満足はしない。南アフリカの舞台に立つまで、最高の笑顔はとっておく。【益子浩一】

［2008年2月7日9時2分　紙面から］

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