＜女子ゴルフ：ＮＥＣ軽井沢７２＞◇最終日◇１２日◇長野・軽井沢７２Ｇ北Ｃ（６５２５ヤード、パー７２）◇賞金総額７０００万円（優勝賞金１２６０万円）

　吉田弓美子（２５＝イーグルポイントＧＣ）が、通算１１アンダー２０５で首位に並んだジャン・ウンビ（２３）との、６ホールに及ぶプレーオフに勝利。ツアー初優勝を挙げた。プロテスト合格に３年かかり、その間に同い年の有村、原がツアーで優勝。今年に入っても高校の後輩にあたる斉藤や、親友の大江に、初優勝で先を越されてきた。だがあせらずじっくりと磨いてきたショットの精度が、長丁場でものをいい、ついに栄冠を手にした。

　長い１日のはてに、ハッピーエンドが待っていた。プレーオフ６ホール目。吉田は１・５メートルのウイニングパットを沈め、両拳を天に突き上げた。「長かった。でも最後のパットはそれまでと違って、長尺パターのグリップを胸に当てても、ドキドキを感じなかった。決まると思った」。ラウンド中の笑顔が、涙でくしゃくしゃにゆがんだ。

　親友の大江と抱き合うと「やっと追いついた！」と叫んだ。今年初めてシードを得たが、開幕戦では厚木北高の４年後輩の斉藤が勝利。そして大江までもが初Ｖを果たした。大江は「吉田さんは大人。周りに気を使わせないよう、普通に振る舞っていた」と証言するが、人知れず「また先を越された」と、こぼすこともあったという。

　そんな時、大矢真一キャディー（３５）に「人より遅れるのはいつものこと。優勝してないのに、賞金ランク上位でツアー選手権に出られた方が格好いい」と言われ、楽になった。だから、プレーオフでバーディーパットが決まらず、長丁場になっても焦らない。大矢さんと「最長プレーオフ記録を目指そう」と笑い合う余裕まであった。

　「プロテストに受かるまでの３年間が特につらかったけど、いま思えば無駄じゃなかった」。時間をかけて磨いてきたショットは、ホールを重ねてもピン近くを捉え続けた。優勝記念のフォトセッションの最中には、斉藤から祝福の電話があった。「ありがとうね。愛璃の優勝があったから頑張れたよ」。素直な感謝の言葉は、再びあふれた涙で震えた。【塩畑大輔】

　◆吉田弓美子（よしだ・ゆみこ）１９８７年（昭６２）４月２８日、神奈川県生まれ。１０歳でゴルフを始める。厚木北高では関東ジュニア優勝。０６年同高卒業。非会員としてツアー参戦しながら、プロテストを受験。０９年にようやく合格した。１１年に賞金ランク４２位に入り、初のシード権を獲得。今季は２１戦で予選落ち２回、棄権１回と安定している。１６４センチ。血液型ＡＢ。

　◆プレーオフ

　国内女子ではツアー制の施行後、プレーオフの最長記録は７ホール。０２年のヴァーナルレディース（久保、木村、山崎）０６年スタンレーレディス（古閑、大山）の２例がある。６ホールはそれに次ぐ長さで５例目。今回は２、４、６ホール目でカップの位置が切り直された。