壮絶なゴールを見た。２４時間走でもアジア最高をマークしている桜井教美（のりみ）さん（３５＝東京）が、奥多摩山域７１・５キロをノンストップで走る「長谷川恒男杯日本山岳耐久レース」（８日、あきる野市）第１４回大会で、２年連続４度目の女子１位となった。２２キロすぎで左足首をねんざしながら、総合でも１３位に入る９時間１０分５０秒の新記録を樹立。ゴール後はその場に倒れ込んだ。ウルトラ領域を走り続ける知的な冒険者を取材した。

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奥多摩山域７１・５キロ

	午後９時１０分、大会記録をさらに短縮して桜井さんがゴールに飛び込んできた

　ねんざのアクシデントに見舞われたのは第１関門手前、浅間峠への下り坂だった。昨年更新した大会記録のペースをこの時点で６分も上回っていた。

　「少し飛ばしすぎかなと感じた時、ギクッと音がして。４年前の練習中に花火大会の雑踏に押されて多摩川の土手から落ちて、それ以来の古傷なんです。残りは５０キロ、一瞬棄権かなと思いましたが、１度やろうとしたことはやらないと。やりきらないと」。

　午後１時のスタートから山は快晴だった。携行を義務付けられた２リットルの水はすぐになくなった。水不足もあってやはりペースが落ちた。それでもコース半ば、月夜見峠の第２関門では昨年のタイムをまだ２分上回っていた。１歩ごとに激痛が走ったはずだ。全身を硬直させて衝撃に耐えたはずだ。奇跡の完走。

　「それほどでもなかったんです（笑い）。上りと平地はあまり痛みを感じませんでした。どうせなら誰も近づけないような記録を出しておきたかったし、今年はなぜか９時間１０分台という予感があったんです」。

　急な岩場を含む第２関門からの難所で逆にピッチを上げ、前を行く男子選手を次々に抜いた。第３関門で昨年比マイナス９分。

　午後９時１０分、五日市会館。１２番目の男子にのしかかるような勢いで、桜井さんが飛び込んできた。スタートと同じ集中しきった瞳が光り輝き、シカを思わせる１６５センチ、５２キロの筋肉がしなやかだった。

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両手に血、肩も負傷

　けれどゴール直後、崩れ落ちた。ひざを折り、両手を着いた。あえぎ続けた。靴を脱ごうとしたが足首が腫れ上がっていた。ねんざの影響で転んだのか両手は血だらけ、右肩も負傷していた。昨年のタイムを１０分１５秒上回っていた。

　表彰状を渡した森谷重二朗大会会長（６５）は「すごい人だ。０１年は初出場で２位、以後は０２、０３、０５年と走るたびに記録を更新してきた。ライバルはいない。自分の限界がライバルなんだろう」。女子２位に１時間以上の差をつけていた。

　出走２００４人、完走１５１５人、完走率７５・５％。男子の闘いもし烈だった。韓国の沁在徳選手（３７＝京城特別市山岳連盟）が初めて８時間を切る７時間５２分２４秒で優勝したが、昨年覇者の鏑木毅（３７）は第２関門で１９分の差をつけられながら水補給を断って急追。ゴール２キロ手前で２００メートル差に迫る意地を見せた。７７秒差の２位だった。

　当然脱水症状を起こしたが「それは承知の上。危険なことをしているという意識が逆に刺激になった。相手が気付かなかったら抜けたかも（笑い）。力を出し切ったから満足？　だって負けたんですよ、どんな気持ちかなんて聞かないでください」。拍手の渦の中で鏑木は無念そうだった。

　桜井　実は私も満足していないんです。苦痛の中で異次元世界に自我を解放するようないつものあの快感が、今回は味わえませんでした。やはり９時間を切らないと納得できないのかしら。

　冒険者たち。無限の夢。

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次が自然に見える

　埼玉県出身。小児ぜんそくだった。「せき込むので、夜はタンスに寄り掛かって寝てました」。それが治ると、小５のとき校内マラソンで優勝した。お茶の水女大付高から早大法学部へ。ワンゲル部では知床半島１周などの独創的な冒険をした。２５歳でマラソン、２７歳で富士登山レースを始めた。

　「中途半端ではやめられないんです。０３年にイタリアのトラック１００キロマラソン（７時間１４分５秒＝世界新）と、この大会に勝って、ああこれでやめられるとほっとしました。でも心身ともにぼろぼろに」。

　そんな苦しいことをして何が面白いのかと聞いた。

　「夢中で何かしていると次に自分が何をしたいか、できるかが自然に見えてくるんです。見えてくるとやらなくてはと思うんです」。

　強さの秘密は体力ではなく、その知力と極限の集中力、創造性に違いない。学業は常に１番だった。

　１年間休養の後、昨年大会で復活優勝した。今年６月には重度の貧血に陥りながらも２４時間走に挑戦。稲垣寿美恵さんの持つアジアロード記録を４キロ上回る２４１・５９６キロ（未公認）に到達した。

　食品会社和光堂の研究開発部に勤務。普段は月３００キロしか走らない。

　「２４時間走の直後は、夢で思い出しては寝ながら泣いた。そのぐらい苦しかった。でも圧迫感のあった以前と違って、今は自由な気分で走れます。自分で見つけた目標に自分を向かわせるのがとても新鮮です」。

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