４人制の室内ラグビーである。疾走する車いす同士が激しくぶつかり、衝撃とともに宙に舞って転倒する。魂の激突音が聞こえてくるようだ。島川慎一さん（３２）はこの「車いすの格闘球技」ウィルチェアーラグビーの日本代表だ。米国最強チームのフェニックス・ヒートにも招かれて、昨年全米最優秀選手賞を獲得した国際的なスター選手でもある。話を聞きにいった。瞳の中に炎が燃えていた。

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真剣さとぶつかり合いの激しさ、自分の内側の何かが反応した

	激突！シートベルトでけがはないが、車いすごと宙に浮いた

　緩く助走したつもりが、車輪を手回しすると予想外にスピードが上がった。

　「実際に乗ってみませんか」と誘ってくれた島川さんが１０メートル先からぐんぐん迫ってくる。正面衝突だ。うそだろう、このままぶつかるなんて！　目をつむる暇さえなかった。ダン、ガシッという衝撃とともに車いすごと宙に浮いた。相手にのしかかるように宙返りを始めた。

　日本のエースは笑みを浮かべながら瞬時に身を沈め、上体を反らせて衝撃を受け止めていた。鮮やかだ。

　７日午後、埼玉・所沢の国立身体障害者リハビリテーションセンターで激しいチーム練習が行われていた。チーム名は電撃戦を意味する「ＢＬＩＴＺ」。おやじにとっても雷に打たれたような体験だった。

　「ええ、この世界に雷を落としてやろうかと、そんな気持ちもあって」。島川さんがいたずらっぽく笑った。コートで燃えていたワイルドな炎が消えて、優しげな青年に戻っていた。

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	優しげな瞳の奥で炎が燃えている

　熊本県の長洲町出身。働くのが大好きだった。２１歳の時だった。交通事故。

　「入院直後は事態が認識できず、外出許可はいつもらえるのかなどと医師にたずねていた。早く元通り働かねばと、そればかり考えていた。実際に下半身が動かないと分かった時は、生きていても仕方ない、飛び降りようと思った。もう何も考えなくなった。何も考えまいとした」

　９カ月で退院した。訓練校に通いバイトを始めたが、新しい生活にはなかなかなじめなかった。

　「友人に誘われて大分でこの競技を見たのはそんな時だった。真剣さとぶつかり合いの激しさに、自分の内側の何かが反応した」。

　＜ウィルチェアーラグビー＞７７年にカナダで四肢障害者のために考案された競技。球形のボールを使い、タックルが許されている。前パスができるため戦略的にも奥深く、激しさからマーダー（殺人）ボールとも呼ばれ、同名の映画が米国で大ヒットした。

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枠を打ち破りたくなった、もっと面白くやりたかった

	ボールを持って幅８メートルのゴールに走り込めば得点。島川選手（左端）のひらめきが光る

　「１０秒間はボールを持って走っていい。ぶつかってもいい。単純なルールも魅力だった。すぐに別府のチームに入って暴れた（笑い）。でもリーグ最下位で、すごく頭に来た」。

　負けず嫌い。

　翌００年の第２回日本選手権で所属チームは４位に上がった。動きに光があった。日本代表に抜てきされた。０２年世界選手権では個人賞も獲得した。東京に移籍、大手企業に勤めながら「チームＦＥＳＴＡＥ」で日本選手権３連覇。すべてが順調に動き始めた。

　「けれどその順調さに甘えたくなかった。選手層が固定化して、勝つチームが決まっているような局面があった。勝っても以前ほど感激しなくなった。枠を打ち破りたくなった。もっと面白くやりたかった」。

　生の闘争本能をむき出しにする、全く新しい競技の世界だ。身障者スポーツという固定概念の枠からも飛び出そうとした。

　０５年に自身がリードして「ＢＬＩＴＺ」を立ち上げた。新しい選手群が台頭し競争が激しくなった。

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	疾走。島川さんのマシン（ニュージーランド製約７０万円）は普通より座面を下げて、体重差で当たり負けしない工夫がしてある

　米国からオファーが来た。０４年のアテネ・パラリンピック（日本８位）でのプレーを見て、強豪フェニックス・ヒートから「旅費滞在費を持つ。緒にプレーしないか」と誘いが来た。０５年秋から０６年春まで米国でプレーした。俊敏さと独創性が全米選手権でも花開いた。チームも優勝、海外選手として初の年間最優秀選手賞に輝いた。

　歴史をつくった。

　「渡米に際して勤務先に相談したら、長期休暇は無理だといわれた。じゃ辞めます、とその場で（笑い）会社を辞めた。実際、家賃も払えないから、帰国したら住む所がなかった。それでも行きたかった。結果が出たのもうれしいが、ハードなトレーニング、選手としての高い意識など、得た物は大きかった」。

　米国では試合のない日は手こぎ自転車で５０キロを走り、ウエートトレーニングで汗を流す。そのストイックな流儀を持ち帰った。

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	目下日本最強、チームＢＬＩＴＺ

　日本でも反響があった。企業がスポーツ支援を縮小する流れの中、人材派遣とＩＴサービスのニスコム（本社渋谷区、尾上卓太郎社長）が今年から島川さんをＯＡインストラクター要員として起用、連盟のサポートにも乗り出した。

　「全国１０のチームの実力が急接近して、６月の地区リーグに向けて活発な活動が始まっている。ＢＬＩＴＺの連覇が危うくなったがこれこそが望んだこと。競り合いがなかったら面白くない、強くなれない」。

　自分で自分と仲間の道を切り開いていく。険しい道でも後には戻らない。

　２０日からケンタッキー州で全米選手権が始まる。チーム２連覇を目指して、１２日成田空港を出発した。

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　◆日本ウィルチェアーラグビー連盟　塩沢康雄会長。９７年創立。９９年から日本選手権開催。日本代表は０２年世界選手権８位から０６年５位に躍進中。昨年の世界ランク５位。障害の程度で選手個々がクラス分けされる。登録選手約８０人、スタッフ８５人。ＨＰは同名。（電話）０４・２９４３・３５６５

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