＜楽天８－３西武＞◇１１日◇コボスタ宮城

　がむしゃらルーキーの全力スイングが試合を決めた。楽天ドラフト３位の茂木栄五郎内野手（２２＝早大）が２回、プロ１号の逆転３ランを右翼席に突き刺した。リーグ新人１号は、チームの連敗を４でストップさせる貴重な１発となった。開幕から全３５試合に出場し続ける攻守の要。打率２割２分台に落ち込んだ一時期の不振を脱し、新人王争いの先頭に再浮上した。

　華麗なる経歴とは裏腹の泥臭いスイングから、茂木のプロ１号は生まれた。２回２死一、二塁。上半身が打席から飛び出しそうな懸命の前さばきで、西武佐藤のチェンジアップを打ち砕いた。弾丸ライナーが右翼席に突き刺さる。「とにかく必死でした。チェンジアップを打ったこと以外は全く覚えてないです」。連敗中のチームを救った逆転３ラン。憧れの松井稼ら、ベンチから大祝福を浴びた。

　苦い記憶を振り払った。アマ時代は主に三塁を守っていたが、プロでは開幕から遊撃を守り続けた。慣れないポジションで戦う初のシーズン。６日、ヤフオクドームでは「正直、体も心もぎりぎりです」と本音がこぼれかけた。前日５日ロッテ戦の遊撃守備で失点につながるミスを２つ。連続出場の疲労から、攻守で体が思うように動かない。「プロに入るまでは対応できると思っていたのに、今は体力も投手の球の切れも、レベルの差を感じています」。持ち味の打撃も不振から一時は２割３分を切り、自信を失いかけていた。

　それでも１７１センチ、７５キロの体には強い心が備わっていた。桐蔭学園（神奈川）から進学した早大でリーグ優勝を経験し、大学日本代表でも中心選手だったドラフト３位。「今までは先を考えて疲労を残さないようにしていた。それをやめました」。なりふり構わず早出練習で振りまくった。本拠地に戻ると、打席の３メートル手前に立っての早出マシン打撃で毎日汗だくになった。「やらずに後悔はしたくないんです。後に体力が残らなくてもいい。今はとにかく振り続けます」。無心で振り続けるうちに本来の力強さが戻ってきた。

　自分を見失わない。同期オコエの話題を振られても「一緒に頑張ろうとかではなく、生き残りをかけたライバルと思っています」と自らの成長だけに集中してきた。プロ初本塁打を振り返り「特別な感想はないです。形が崩れて、あまりいいスイングではなかったですね」と苦笑いした。貪欲で懸命なルーキーが、最下位脱出を果たした楽天の起爆剤となる。【松本岳志】

　▼茂木が０－１で迎えた２回、プロ初本塁打となる逆転３ラン。本塁打を放った楽天の新人は１５年９月２７日伊東以来８人目だが、勝利打点がついたＶアーチは、０７年８月１４日オリックス戦の嶋に次いで９年ぶり２人目。嶋の１発は同点からの勝ち越し弾で、逆転Ｖアーチは茂木が初めてだ。