ハマのモンスター筒香を倒して、長期ロードをＧＯ発進だ。阪神は今日２日のＤｅＮＡ戦（横浜）から７カード２０試合の「長期ロード」で、借金１０からの巻き返しを図る。まずは７月１６本塁打と絶好調の筒香を封じないことには、浮上の道は開けない。主戦マスクをかぶり、中軸打者としても筒香と渡り合う原口文仁捕手（２４）も気合を入れ直して旅立った。

　午後１時半。灼熱（しゃくねつ）の鳴尾浜。１人の若虎が敵地横浜へと歩を進めた。原口の背後を、まるで内に秘める闘志を前面に押し出したかのようにかげろうが揺れる。巻き返しをかける長期ロードで主役となりうる男は、緊張感漂う表情で決意を示した。

　「筒香だけでなく、全体的に打線がいいので何とかしないといけない」

　原口が警戒するのは、今日２日から対戦するＤｅＮＡの強力打線だ。７月２９日広島戦では２４安打１９得点と大爆発。中でも原口が特別に意識する相手は、４番筒香だろう。７月は月間打率４割２分９厘に１６本塁打。ここまでＤｅＮＡには８勝４敗と大きく勝ち越している阪神だが、７月は対戦がなかった。完全に突き抜けてしまった筒香をいかに封じるかが、３位ＤｅＮＡを引きずり降ろすカギを握っている。

　原口にとって筒香は、実績ではまだ及ばないが、同学年でともにチームの中軸を担う者同士。オールスターでも試合前に軽く野球談議をかわすなど、お互いが意識しあっている。なおさら負けるわけにはいかないのだ。

　チームは長期ロード前最後の甲子園６連戦で５勝１敗。夏祭りの立役者となったのは、まぎれもなく原口だった。その６試合で打率４割２分１厘、１０打点と奮起。７月３１日の中日戦では初の４番を任されるなど、金本監督の信頼も揺るぎないものとなりつつある。マスクをかぶっても同２７日ヤクルト戦で能見の完封勝利を演出。攻守でチームに欠かせない存在になっている。横浜でのリーグ戦はプロ初となるが、オールスター第２戦では代打出場し、左翼フェンス最上部を直撃。残り数センチで本塁打となる適時二塁打を放った。ヨコハマの主、筒香を向こうに回し、活躍するイメージはできている。

　いよいよ始まる長期ロード。４番での出場意欲を問われた原口は「もうないでしょう」と少し表情を緩めながら「自分はまだまだなんで、しっかりやりたい」と引き締めた。３位ＤｅＮＡとは５ゲーム差。借金返済、そしてＡクラス浮上に向け加速したい長期ロードを、背番号９４がけん引する。【梶本長之】

　▼阪神は夏の長期ロード（甲子園を出てから戻ってくるまで）で３年連続で勝ち越している。昨季は８月４日から２７日まで１２勝８敗。京セラドーム大阪での主催ゲーム６試合は全勝。和田監督２年目の１３年が１４勝９敗、１４年は１１勝１０敗。

　▼近年の監督初年度は、岡田監督の０４年が９勝９敗１分け。真弓監督の０９年は１１勝１０敗で勝ち越し。和田監督の１２年は７勝１４敗３分けと負け越した。