＜阪神２－１ＤｅＮＡ＞◇１６日◇甲子園

　ベテランだからこそ、勝負の酸いも甘いも知り尽くしている。負ければ阪神のＣＳ進出が消滅するＤｅＮＡ戦（甲子園）で、今月４日以来の聖地勝利を虎党に送ったのは、３９歳の福留孝介外野手だった。１２月に４３歳を迎える現役最年長投手の三浦から逆転の１１号２ランだ。崖っぷちに立たされても、勝利を、会心のプレーを追うのがプロ。チームを最下位脱出に導いたが、厳しい状況に変わりなく、今日もまた白星だけを目指し、バットを振る。

　魂のこもったホームランだった。１点を追う１回、２死二塁の場面。３ボールからの４球目の変化球。福留は鬼の形相でつかまえた。打球は秋の夜空に舞い上がり、右翼席の中段に吸い込まれる。ライトスタンドに何本ものアーチを掛けた金本監督が「すごい飛距離」と言う驚弾。４２歳三浦とのベテラン対決。軍配は虎の主砲に上がった。

　福留　打者有利のカウントだったので、ストライクゾーンだけに絞って積極的に打ちにいこうと思っていた。その前の高山の打席でスライダーで見逃し三振というのも頭に入れながら。

　三浦　コントロールミス。４番は見逃してくれない。

　舞台裏では激しい読み合いがあった。球界最年長右腕の三浦も、振ってくるのは織り込み済みだった。だが、内角を突くはずのスライダー系の球が真ん中に入った。わずかな狂いを見逃さない。プロ野球新記録の２４年連続勝利に待ったをかける福留の１発に、マウンドの三浦も脱帽するしかなかった。

　負ければＢクラスが確定する正念場の夜。虎の４番は鬼気迫る表情で快音を重ねた。４回には右前打。６回には代わった左腕砂田からも右翼へ二塁打を放ち、今季１０度目の猛打賞をマークした。まさに意地とプライドだった。

　今季はオープンスタンスで構えていた打撃フォームを夏場に微調整。スクエア気味に右足を内側に寄せた。「毎年同じフォームで出来ればたぶん苦しまずにすむ。でも１年、１年年齢を重ねることで身体の状態も変わってくる」。結果を残し続けるために変わることを恐れない。それが３９歳になってもグラウンドに立つことが出来る理由でもある。

　聖地での連敗を５で止め、１２日ぶりに本拠地甲子園に響き渡った六甲おろし。前夜３万人割れしていたスタンドには、３万５８４５人のファンが駆けつけていた。最下位を脱出したが、ＣＳ進出への望みは薄い。笑顔なきお立ち台で、福留は「なかなか勝てずにすみません」と大勢の虎党の前でざんげした。ただ、こうも言った。

　福留　１人１人、一生懸命やって、最後までしっかりと戦えるように頑張りたいと思います。

　秋風が吹き、目の前の火が消えかけようとも、ファンの前で下を向くようなプレーは絶対にしない。【桝井聡】

　▼福留は三浦から通算７本塁打目。中日時代は４本で、阪神移籍後は昨年６月２８日（甲子園）に続き３本目。通算対戦打率は２割３分３厘（１１６打数２７安打）とやや苦手としているが、値千金の一撃で秋山を援護した。また福留の国内本塁打の相手投手別で、三浦は藤井秀悟（ヤクルト）と並び２位。最多は上原浩治（巨人）からの８本。

　▼阪神は今日１７日のＤｅＮＡ戦●ならＣＳ進出が消滅する。１８日以降、阪神が残り７試合に全勝しても、最終成績は６４勝７６敗３分けで勝率４割５分７厘。ＤｅＮＡは残り６試合に全敗しても、６５勝７５敗３分けで４割６分４厘となり、阪神を上回るため。