＜楽天１－３西武＞◇２９日◇Ｋｏｂｏパーク宮城

　ついに２位浮上に王手をかけた。３位西武が敵地Ｋｏｂｏパークで、２位楽天との３連戦初戦を制し、０・５ゲーム差まで詰め寄った。今季初めて森友哉捕手（２２）を２番に配置し、俊足の１番源田壮亮内野手（２４）とのコンビで先制につながる好機を演出。森は勝ち越しのホームも踏み、チームの連敗は２でストップ。これで楽天戦は８月７戦全勝。今日３０日、一気に逆転浮上を狙う。

　意表を突くスターティングオーダーで、西武が２位楽天を追い詰めた。「２番指名打者・森」。今季、強打の２番は楽天ペゲーロの代名詞だったが、辻監督は「ペゲーロのマネしちゃったよ」と冗談ぽく笑った。長打こそ出なかったものの本家のお株を奪う？　貢献度で、策はハマった。

　当初、コーチ陣が考えた打順は１番森、２番源田だった。指揮官は待ったをかけた。「１番は源田のほうが足を使える。森はチャンスを広げる役目でしょ」。入れ替えた。これまで２番に固定してきたルーキーを７月１日以来のトップバッターに据えた。森の２番は今季初となった。

　意外性の１、２番コンビは青写真通りに先制機を演出した。「彼（森）は引っ張れる打者だからね」。快足の源田なら、後続の右方向への一打で三塁まで到達できる。４回、中前打で出塁した源田は、森の右前打で一気に三塁を陥れた。３番秋山の中犠飛で、余裕の生還を果たした。

　作戦成功には次打者への信頼も大きく作用した。源田も森も、初球から積極的に振るタイプ。森は試合前、秋山に「２球でツーアウトになっちゃうかもしれないです」と告げた。頼れる“安打製造機”の返事は短かった。「いいよ」。たったひと言で、ためらいは消えた。「後ろにいい打者がいる。アウトになってもいい」。森はファーストストライクをとらえた。

　同点の６回は粘って四球を選んだ。秋山、浅村の連打で２点目のホームを踏み、これが決勝点に。「僕はあんまり打順を気にしない。やりにくさは感じなかったです」。あっけらかんと話す２２歳が、２安打１得点で楽天戦７連勝をもたらした。５月１３日以降、順位変動なく孤独に３位を走り続けたライオンズ。これで０・５ゲーム差。４月２３日以来の２位に、今日にも手が届く。【鎌田良美】