＜阪神３－０ヤクルト＞◇２９日◇甲子園

　トリビアンナイトだ。阪神鳥谷敬内野手（３６）が、２０００安打へ残り９本に迫った。２回の第１打席でヤクルト石川から先制決勝のタイムリー。攻守でドラフト２位の小野泰己投手（２３）のプロ初勝利をアシストした。チームはこの日から甲子園で６連戦。阪神生え抜きでは藤田平以来２人目、大卒では初の快挙を、本拠地で達成するムードが高まってきた。

　やはり、この男が打つと甲子園が沸き上がる。鳥谷が２回１死二塁の好機で中前適時打を放ち、先制点をたたき出した。初球だった。「永遠に真っすぐを狙っている」。タイミングを計り、真ん中にきた１３３キロを打ち返す。高くバウンドした打球は投手の頭上を越え、センターへ抜けた。二塁走者の中谷が生還すると、この瞬間を待っていたかのように、スタンドの虎党は大騒ぎだった。

　クールに見える背番号１だが、胸に秘めたるリーダーシップで若手を勇気づけている。６月３０日のヤクルト戦（甲子園）のこと。青柳が１イニング３死球を与えるというプロ野球ワーストタイ記録となる“事件”を起こしていた時だった。１４年目を迎えたベテランは、三塁のポジションからマウンドへ向かった。そして、動揺を隠し切れていない青柳に一声掛けた。「コントロールが悪いのは知っている。０点で（ベンチに）帰ればいい」。鳥谷から掛けられた言葉が、心に染みこんだ。この一言で青柳は救われたという。

　プレーはもちろん、存在感と深い経験値でチームを鼓舞している。この日も小野が３回、先頭の坂口に四球を与えると、すぐさまマウンドに足を運んだ。ルーキーを落ち着かせるために間を取り、告げた。「こういう日もあるから」。すると、次打者の山崎を４－６－３の併殺に打ち取り、波に乗る。魔法のような言葉で、新人右腕を立ち直らせ、初勝利をアシストした。

　この日は１安打で、通算１９９１安打。金本監督も「できれば（２０００安打を）甲子園で達成してほしい」と期待を寄せるが、ファンの思いも同じだろう。残り９本。ついにカウントダウンは１桁となった。誰もが待ち望む、歓喜の瞬間は、そこまで来ている。【真柴健】