二塁にはオレがいる！　阪神鳥谷敬内野手（３６）が上本戦線離脱の危機を救った。前日５日に左膝を負傷した早大後輩の上本が、出場選手登録を抹消された。４日まで３戦連続猛打賞を記録していた絶好調男の離脱。最大級のピンチで打率１割台中盤のベテランがついに本領を発揮した。

　「みんなでカバーするというか、みんなが自分の役割を頑張るしかない」。１番二塁で５試合ぶりに先発起用されると、４点リードの６回２死一、三塁で左越え２点二塁打。３回には１４打席ぶりの安打を放つなど２安打２打点と機能し、２位浮上＆貯金２に導いた。

　絶不調に苦しんでいた４月。ナゴヤドームでしみじみとつぶやいた。「やっぱり、野球が好きなんだろうな…。（西武）松井稼頭央さんも『もうひと花咲かせたい』って言っていたしね」。１学年上にあたる中日松坂の胸中をそう想像した。

　「平成の怪物」は聖望学園時代、雲の上の存在だった。「埼玉で有名な話があって」。当時の高校最多８６本塁打を誇った埼玉栄・大島が横浜・松坂から１発を放った際、バットがへこんだ。そんな伝説から尊敬し続けた先輩が今、泥臭く復活ロードを歩む。先に心が折れるわけにはいかない。鳥谷は強い決意を胸に、がむしゃらにレギュラー再奪取を狙う。【佐井陽介】