男気（おとこぎ）撃破だ－。ボクシングＷＢＯ世界スーパーフライ級王者井上尚弥（２３＝大橋）が１２月３０日に東京・有明コロシアムで、前ＷＢＡ同級王者河野公平（３５＝ワタナベ）と４度目の防衛戦を行うと９日、所属ジムが発表した。その強さ故に対戦相手探しが難航する中、大ベテランが承諾。その心意気を感じながら「一方的な試合をしたい」と返り討ちで来年の飛躍につなげる。試合は、弟拓真（２０）の世界初挑戦、ＩＢＦ世界ライトフライ級王者八重樫東（３３）のＶ２戦（相手未定）と合わせてトリプル世界戦となる。

　緊張感が漂った。井上尚が１２歳上の河野をじっくりと見つめた。２人の世界王者経験者による世界戦。向かい合っての写真撮影で、周囲からの「胸ぐらをつかんだ方がいいんじゃないか」という冗談にはさすがに表情を崩したが、すぐに真顔に戻った。「（日本人対決は）会場の雰囲気も変わる。モチベーションも上がる。非常に楽しみ」とさわやかに言った。発表会見からすでに空気は違った。

　対戦相手選びに苦しんだ。「怪物」の異名そのままに防衛を重ねる若き王者に、世界の強豪も及び腰。そこを二つ返事で受けたのが河野だった。大橋会長は「男気を感じるよね。だからこそ、倒して次につなげてほしい」と感謝も込めた勝利を期した。

　井上尚にとっては田口良一（現ＷＢＡ世界ライトフライ級王者）を破って日本王者になった１３年８月以来の日本人対決。判定までもつれたその時の記憶から、「相手が頑張ると会場はそっちの応援をするので」と警戒する。事前にメディアで大きく取り上げられるのは井上尚になる。だから、相手が善戦すればするほど盛り上がる。判官びいき対策の意味も込め、「一方的に自分のボクシングをしてＫＯ勝ちしたい。『やっぱり強い』と思わせて終わらせたい」と語気を強めた。

　１７年には世界的スター選手への扉を開く。４階級制覇の現役最強王者、ロマゴンことローマン・ゴンサレス（ニカラグア）とのビッグマッチを来年末に見据える。今年末の試合でつまずいてはいられない。大橋ジムの記念すべき１０００試合目にもなる戦い。「良いかたちで勝ちたい。大きな舞台に立てるようにやっていきたい。次の試合が重要になる」。男気のお礼はしっかり返す。【阿部健吾】