ボクシングＷＢＯ世界スーパーフライ級王者井上尚弥（２３＝大橋）が１２月３０日に東京・有明コロシアムで、前ＷＢＡ同級王者河野公平（３５＝ワタナベ）と４度目の防衛戦を行うと９日、所属ジムが発表した。その強さ故に対戦相手探しが難航する中、大ベテランが承諾した。

　河野は無敵王者井上とのいきなりの再起戦でも喜びがあふれた。「もう１回世界戦をできるのがうれしい。初回からガンガン行く。やるからには勝つ。ＫＯしかない」。日頃は控えめな男が威勢のいい言葉を並べた。

　８月末に王座統一戦に判定負けで陥落し、引退もよぎった。「しばらくは何も考えずに」と休んだ１カ月後にオファーを受けた。「世界戦はもうできないと思っていた。１日考えてやるしかない」と決断。恒例の実家でのバッグ打ちを始めた。

　井上とは後輩の田口が日本王者時代に対戦。「ハンマーのようなパンチと言っていた。スキのない一番強い選手。ベテランの味を生かし最後だと思って熱い試合を」。５度目の世界挑戦で４３戦目の経験を生かし怪物に挑む。