＜大相撲春場所＞◇８日目◇２０日◇エディオンアリーナ大阪

　大関稀勢の里（２９＝田子ノ浦）が日本人力士同士の全勝対決を制し、優勝争いの単独トップに立った。東前頭４枚目の勢（２９）を寄り切り、１３連勝した１３年夏場所以来４度目のストレート給金。日本人力士が単独トップで全勝ターンするのは、０７年秋場所の安美錦以来８年半ぶりとなった。入門から丸１４年。初土俵を踏んだ地で「荒れる春」の主役に躍り出た。

　どっしりと、腰を下ろした。得意の左おっつけで先手を打った稀勢の里は、左を深く差して攻勢に出る。勢の２度の小手投げにも動じず、最後は上手を引くと再びおっつけ、寄り切り。地元大阪の大声援を浴びる相手も諦めざるを得ない、盤石の相撲で全勝対決を制した。４度目のストレート給金で、単独トップは自身初。それでも「まだまだ、これからですね」と表情を変えることなく、かぶとの緒を締めた。

　０２年春場所で初土俵。毎年、大阪・港区の宿舎で汗を流してきた。「新十両（昇進を決めたの）もここ。あっという間だね」と懐かしむ。その後は何度も優勝争いを演じ、綱とり場所も経験。１３連勝した３年前の心境は「忘れた」と笑う。それだけ、時は流れた。だが今場所は「今の方がいいと思う」と自信を持って答える。大阪入り前から稽古休みの日にも１人、すり足の音を響かせた。焦点は「１年の始まり」という浪速の春。すべては悲願のため、相撲に集中してきた。

　今場所の好調ぶりに、周囲も一目置き始めている。何度も立ちはだかってきた最大の壁、白鵬には「落ち着いている。みんなもそう思うだろう？　あの落ち着きは、どこから来ているのか…」と言わしめた。無冠の過去に終止符を打つ日に、期待も高まってきた。

　今日９日目は、武蔵丸－貴ノ浪戦を抜く幕内単独最多５９度目となる琴奨菊戦。初場所では見せ場なく圧倒され、日本出身力士の１０年ぶり優勝を先に決められた。悔しさもあるが「今場所は今場所ですから。力を出し切って行くだけ。自信を持ってね」。稽古でも火花を散らすライバルに、これ以上先を越されるわけにはいかない。何年もの間「横綱に最も近い力士」と言われてきた力と意地を、示す時が来た。【桑原亮】

　◆中日単独トップから優勝した日本人力士　０３年九州場所で１３勝２敗で優勝した大関栃東が最後。１０日目まで全勝で行くも、１１日目に土佐ノ海に敗れて横綱朝青龍に並ばれる。互いに１３日目に敗れて２敗で並走。千秋楽は相星決戦となり、栃東が押し出しで勝って２度目の優勝を飾った。