＜女子ゴルフ：サントリー・レディース＞◇第１日◇８日◇兵庫・六甲国際ＧＣ（６５３８ヤード、パー７２）◇賞金総額１億円（優勝１８００万円）

　今季限りで引退する宮里藍（３１＝サントリー）が大観衆の声援に応え、２アンダー７０で発進した。引退表明後の初戦で、第１日の大会最多を更新する６７３５人のギャラリーの前で３バーディー、１ボギー。７年ぶりに同組となった上田桃子（３０）とともに、首位と５打差２２位につけた。感傷的に涙をこぼした上田と対照的に、感情を押し殺してプレーした。辻梨恵（２３）が７アンダーで単独首位に立った。

　引退を決めた宮里の最終章は、霧雨の１０番から始まった。インスタートから７ホールはノーバーディー、１ボギー。パー５の１７番のティーグラウンドに立った時だった。同組の上田が耳元でささやいた。「そろそろですね。バーディーを取って、ガッツポーズしましょうよ！」。その声が、心を奮い立たせてくれた。６メートルのパットを沈め、最初のバーディーを奪った。

　「桃子とはお互いに『負けないぞ』と言っていました。我慢のゴルフだったので、同じタイミングでそろそろエンジンをかけようかという意見になった」

　大会後は米ツアーに専念するとみられ、国内での集大成になる。詰め掛けた観衆は６７３５人。ほとんどが宮里の組についた。最終ホール９番。まるで花道ができたような大観衆に包まれた。異様な雰囲気に苦楽をともにしてきた１つ年下の上田が、感極まった表情になった。対照的に宮里は感情を殺し、最後まで勝負師としての姿を貫いた。

　「最後の９番は日曜日（最終日）にしか見たことのない景色を、木曜日に見ました。今、私が一番邪魔をするんじゃないか、試合を妨げるのではないか、と思うのは感情的になること。そこは抑えています。頑張りたい気持ちが切れてしまうから。だからウルッと（涙が）くることは１ミリもなかった。バーディーを取ることしか考えていなかった。そこは淡泊に見えてしまうかも知れないですね」

　気丈にそう語る。だが上田がホールアウト後に、こらえていたはずの涙を流したことを伝え聞くと、心がほんの少しだけ乱れた。

　「結果次第では、桃子と一緒に回るのは明日が最後になってしまうかも知れない。今は全力で自分をコントロールしているけれど、明日は自信がないです」

　首位と５打差。小さな体で世界ランク１位をつかんだ実力者にとって優勝は射程圏だ。「（引退までの）リミットがあるので、これからは今までとは違う未知の世界になる」。残り３日。“未知の宮里藍”を日本中に見せる。【益子浩一】

　◆平日では今季最多　６７３５人は今季ツアー１５戦の第１日入場者数で２番目。だが、１万３０９７人のサロンパス杯は祝日（５月４日）で、平日では最多だ。上位３試合はいずれも宮里が出場している。