日本、苦戦しいられるも連覇達成！

　前回大会を圧勝した日本は、この大会でも優勝候補の筆頭だった。だが、中東勢の底上げは予想以上に進んでおり、苦しい戦いの連続となった。

　１次リーグ初戦はオマーン。２００４年２月のＷ杯１次予選の対戦時には１－０で辛勝したが、この試合はさらに苦しかった。前半３４分にＭＦ中村俊輔が相手ゴール前でこぼれたボールに反応、突っ込んできたＤＦ２人を右足で軽くかわし、左足首のスナップを利用し、振り払うようにアウトサイドに当ててゴールに入れる技ありの先制弾。だが、後半は日本はシュート３本で、オマーンは１１本。数字が示すように防戦一方となった。何とか中村のゴールを守り切って初戦をものにした。続くタイには４－１で勝ち、最後のイラン戦は０－０のドローで、勝ち点７の１位通過を決めた。イラン戦の終盤は引き分ければともに決勝トーナメント進出とあり、自陣でボールを回してお互いに攻めずに時計だけが過ぎていくという状況だった。

　決勝トーナメントは過去に経験のない厳しい戦いとなった。準々決勝のヨルダン戦は１－１のまま、延長でも決着がつかずＰＫ戦へ。ここでＭＦ中村俊輔、ＭＦ三都主が続けて外し、ヨルダンは２人続けて成功という大ピンチに陥った。最初の中村俊輔が芝がはがれて足を滑らして失敗したこともあり、宮本主将が主審にサイドを替えるように猛抗議。それが認められてヨルダンの２人目からもう一方のゴールを使用して続行された。日本が４人目までに２人成功し、ヨルダンは３人続けて成功。ヨルダンの４人目が決めれば日本の敗退が決まるというピンチだったが、ＧＫ川口が相手シュートを左手ではじいてセーブ。ヨルダンは５人目も外して３－３でサドンデスに入った。日本６人目のＤＦ中沢が外し、再び決められると敗退が決まる場面で、ＧＫ川口が今度は右手ではじいてセーブ。結局日本がＰＫ戦を４－３で制して薄氷の勝利を収めた。

　準決勝の相手はバーレーン。人口７０万人の中東の小国だが、２０代前半の黄金世代を軸に勝ち上がってきたチームは運動量豊富なチームでジーコジャパンを苦しめた。

　前半６分に先制を許し、同４０分にはＭＦ遠藤が不可解なレッドカードで退場、１０人で戦う苦しい状況になった。いったんは２－１と逆転したものの、後半２６分に追いつかれ、同４０分にはナセルに決められて２－３とされた。敗色濃厚となった終盤、ロスタイムに入ろうかという後半４４分過ぎにＭＦ三都主のクロスにＤＦ中沢が頭で合わせ起死回生の同点ゴールを決めて延長戦へ突入した。

　そして延長前半３分、ＤＦ宮本のロングフィードにＦＷ玉田が反応、相手ＤＦ３人のマークを振り切り、相手ＧＫと１対１になり冷静に決めて勝ち越し。この１点が決勝点となり、日本は４－３でバーレーンを振り切った。

　決勝戦はホスト国の中国。敵地のブーイングの中、戦った日本代表だが、ここは力の違いが明らかだった。１－１の後半２０分、ＭＦ中村俊輔のＦＫにＤＦ中田浩二が体ごと押し込んで勝ち越し。終了間際にはＦＷ玉田が相手ＤＦの裏に抜け出しだめ押しの３点目を決めた。

ＭＶＰのプレートを掲げるＭＦ中村俊輔

　４年前のような圧倒的な力を発揮することはなかったが、最後まで勝負をあきらめない精神力の強さで苦しい状況の中、２連覇を達成した。ＭＶＰにはＭＦ中村俊輔が選ばれた。

　なお、この大会では中国の観客による日本チームへのブーイングがすさまじく、プレー中だけではなく、国歌演奏時にもブーイングをしたり、さらに日本代表が乗ったバスに投石するなど、文明国家では考えられないような行動に出た。見かねた川口順子外相が「中国のサッカーファンはもう少し考えてほしい。遺憾だ。日中関係の増進にはプラスにはならない」と遺憾の意を表明。また、石原慎太郎都知事は「民度が低いんだからしょうがないね」と批判。サッカーの枠を超えて政治問題化する事態となった。サッカーとナショナリズムは不可分のものとはいえ、ここまで政治問題化するのは珍しく、アジア杯のもう１つの側面を見せる形となった。