マジック、ジョーダンらが五輪に出場

　初めてＮＢＡの選手をそろえたバルセロナ五輪の米国代表（クリスチャン・レイトナーは大学生）。このチームを「最高のドリームチーム」という関係者は多い。９１年にＨＩＶ感染を理由に引退表明をしていたマジック・ジョンソン、マジックのライバルだったラリー・バード、さらには“神様”マイケル・ジョーダンらそうそうたるスター選手がそろった。バルセロナ五輪から４年後の９６年に「ＮＢＡ史上の偉大な５０人」が発表されたが、このチームの１２人のうち１０人が選出された。

　何もかもが桁違いだった。スペインへはチャーター機２機で入国。「試合に集中できないし、家族が一緒じゃなきゃいやだ」と選手村への入村を拒否し、新築の豪華ホテルを丸ごと借り切って滞在した。そのホテルの建設費用もＮＢＡが全額負担した。五輪期間中にもかかわらずゴルフや海水浴を楽しんだ。対戦相手の選手は、試合前に米国代表チームに写真撮影やサインを求めた。もはやゲームというよりはショーだった。

　スーパースターをそろえたチームは負けるはずがなかった。プレーもシーズン中ほどの力を出さなくても圧勝できた。相手チームに花を持たせ、攻撃もわりと自由にさせた。ケガをしたジョン・ストックトンを除き、選手は均等に出場し、均等に得点を挙げた。それでも予選から決勝までの全８試合で１００点ゲームを達成。平均得点１１７点に対して、平均失点は７３点。決勝のクロアチア戦も１１７－８５で圧勝した。

大会ＭＶＰはシャック

　「ドリームチーム２」と呼ばれる９４年世界選手権の米国代表にはシャキール・オニール、ラリー・ジョンソン、アロンゾ・モーニング、ショーン・ケンプといった当時売り出し中の若手が多かったことが特徴だ。実力的には初代ドリームチームに選ばれてもおかしくなかったアイザイア・トーマス（当時ピストンズ）は候補に入ったものの、ＮＢＡの試合中に右アキレスけんを断裂し、最終的な代表からはもれた。

　予選リーグ初戦のスペイン戦で１１５－１００と思わぬ苦戦を強いられたが、２戦目の中国戦は１３２―７７で圧勝。１３２点という得点は、ドリームチーム１がバルセロナ五輪で記録した最多得点１２７点（対ブラジル、リトアニア戦）を上回るものだった。さらに決勝リーグのプエルトリコ戦では１３４点をあげて記録を更新。準決勝のギリシャ戦は９７ー５８と初めて１００得点に届かなかったが、危なげなく決勝に進出した。

　決勝ではロシアと対戦。ドリームチーム２の名にふさわしくダンクシュート、ブロックショットを連発してチーム最高得点の１３７―９１で圧勝。米国に８年ぶり３度目の世界選手権金メダルをもたらした。またＭＶＰにはシャキール・オニールが選出された。

　地元五輪で金メダル獲得

　地元開催となる米アトランタ五輪に、米国は「ドリームチーム３」と呼ばれる１２人で挑んだ。初代ドリームチームに参加した選手からはチャールズ・バークレー、ジョン・ストックトン、カール・マローンら５人が選ばれ、９４年の世界選手権金メダルメンバーからもレジー・ミラー、シャキール・オニールの２人が選出された。さらにナイジェリア出身で９３年に米国籍を取得したアキーム・オラジュワンも代表入りした。

　ドリームチームの試合には平均で３万人以上が観戦に訪れ、試合も８戦全勝。決勝ではユーゴスラビアを９５－６９で下して金メダルを獲得した。しかしバルセロナ大会のドリームチーム１ほど相手を圧倒したわけではなかった。１試合の平均得点を比較するとドリーム１の１１７点に対し、ドリーム２は１０２点。失点もドリーム１の７０点に対して７４点。ドリーム１は全試合で１００得点をマークしたが、今回は半分の４試合だけだった。　レニー・ウィルキン監督は「９２年のチームよりも強くなったが、外国もそれ以上に速いスピードで強くなっている。もう大学生のチームでは外国には勝てない」と大会を振り返った。

　労使問題でＮＢＡ選手を派遣できず

　当初はＮＢＡから１２人を選び「ドリームチーム４」を結成していたが、ＮＢＡの各チームオーナー側と選手側との間で労使問題が発生。シーズン終了の６月に、チーム側があらゆるＮＢＡ関連のバスケットボール施設に選手を立ち入らせないロックアウトの措置をとった。結局、この対立は９９年２月まで続くことになる。この結果、代表には大学やＣＢＡといったリーグの選手が選出されることになった。

　米国は予選でリトアニアに、決勝リーグでロシアにそれぞれ２点差で敗れ、最終結果はは３位に終わった（優勝はユーゴスラビア、準優勝はロシア）。

　苦戦の末に金メダル獲得

　４年ぶりにＮＢＡ選手で組織された米国代表だが、ＮＢＡでの優勝経験者やＭＶＰ受賞者がおらず「ドリームチーム」と呼ぶには物足りない選手編成となった。その一因として、９９－００年シーズンのＮＢＡ王者レーカーズの主力選手シャキール・オニールやコービー・ブライアント、さらにはリーグで最も人気のある選手の１人であるアレン・アイバーソンといったスーパースターが私的な事情や健康上の理由などで代表辞退したことがあげられる。

　それでもケビン・ガーネット、ジェーソン・キッド、アラン・ヒューストンといったＮＢＡを代表する選手が選出された。

　大会では薄氷を踏む勝利も多かった。予選リーグでは中国に４７点差、イタリアに３２点差をつけ順調なスタートを切ったものの、３戦目のリトアニア戦は８５―７６と９点差の辛勝。五輪で初めて後半にリードを許し冷や汗をかいた。さらにフランスには９２年バルセロナ大会以降最多タイとなる９４失点を喫した。米国の五輪での９０点以上の失点は、モントリオール大会でのプエルトリコ戦の９４失点と旧ユーゴスラビア戦の９３失点の２試合だけで、通算３度目の屈辱となった。決勝トーナメントでも苦戦を強いられた。準々決勝ロシア戦では開始早々に２―１２の劣勢に立たされる場面もあった。１５点差で勝ちはしたが、この試合の総得点は８５点に終わった。準決勝では予選リーグで苦戦したリトアニアと再戦し８５―８３。２点差の勝利はＮＢＡ選手が初参加した９２年バルセロナ大会からの最少得点差で、試合終了間際にリトアニアの選手が放った３点シュートが決まっていれば歴史的敗北を喫するところだった。決勝はフランスに８５－７５で勝ったが、このチームには興奮も驚きも、圧倒的なテクニックも、何もなかった。バルセロナ五輪で選手たちが満面の笑みをたたえて表彰台に上ったのとは対照的に、ビンス・カーターが「この優勝への道のりは、本当に簡単じゃなかった」と涙を見せたのが、今大会の戦いぶりを象徴していた。

　地元開催の大会で屈辱の６位

　地元の米インディアナポリス開催で優勝を狙いＮＢＡ選手で構成したが、屈辱の６位という成績に終わった。

　その大きな要因にＮＢＡの国際化が挙げられる。この年のドラフト全体１位の姚明（ロケッツ）は中国。０１－０２年シーズンのＮＢＡ新人王に輝いたガソル（グリズリーズ）はスペイン。キングズの主力選手として活躍するストヤコビッチはユーゴスラビアの選手。米国が本気になって勝とうとしても、リーグＭＶＰのティム・ダンカンや、シャキール・オニール、トレイシー・マグレディ、ジェイソン・キッド、コービー・ブライアントといった一流選手が参加しなければ勝利は難しい。　ショーン・マリオン、ジャーメイン・オニールら有力選手は選出されたが、このチームはドリームチームとは呼べないメンバー構成となった。

　大会では４連勝で迎えた予選リーグ最終戦のアルゼンチンに８０－８７で敗北。これはＮＢＡ選手を送り込むようになったバルセロナ五輪以降、米国にとって初の屈辱となった。決勝トーナメント初戦でもユーゴスラビアに７８－８１で逆転負け。この時点で、米国はメダルの可能性がなくなった。さらに５－６位決定戦でスペインに７６－８１で敗れた。優勝はユーゴスラビア、２位アルゼンチン、３位ドイツと、世界の勢力図は大きく変化した。

　若手選手で挑むも銅メダルに終わる

　アテネ五輪は０３－０４年のＮＢＡ新人王レブロン・ジェームズを筆頭に、平均２３・６歳の若い顔ぶれで戦った。大会前にブラウン監督は「（招集したのは）米国のバスケットの将来そのものである」と、若いパワーに期待を寄せたが、ＮＢＡのシーズンＭＶＰに輝いたケビン・ガーネット（ティンバーウルブス）や、シャキール・オニール、コービー・ブライアントらは私的な事情や健康問題、安全上の懸念などを理由として代表を辞退するなど、ドリームチームとは言い難いチーム構成となった。

　同代表は大会前の親善試合でドイツとイタリアに敗れるなど、不安な中での五輪に突入した。予選リーグ初戦はプエルトリコと対戦したが７３－９２の大敗。その後、ギリシア、オーストラリア、アンゴラからは勝利を収めたが、リトアニアには終盤で逆転を許し９４－９０で敗戦。結局、予選リーグ３勝２敗での決勝トーナメント進出となった。

　決勝トーナメント初戦（準決勝）ではエマニュエル・ジノビリ（スパーズ）を擁し、前評判の高かったアルゼンチンと対戦したが、接戦の末に８９－９１で敗れて金メダルの可能性はなくなった。３位決定戦では予選リーグで敗れたリトアニアと再戦。米国はゴール下を支配して高い確率でリバウンドを獲得し、１０４－９６で勝利してなんとか銅メダルは獲得した。優勝はアルゼンチン、２位はイタリアだった。