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相星決戦！朝青龍「帰国」かける／初場所

顔面をゆがめながら魁皇（左）を寄り切る朝青龍（撮影・水谷安孝）
顔面をゆがめながら魁皇（左）を寄り切る朝青龍（撮影・水谷安孝）

　賜杯の行方は相星決戦に持ち込まれた。横綱朝青龍（２７＝高砂）が、大関魁皇（３５）を寄り切って１敗をキープ。横綱白鵬（２２）も大関琴光喜（３１）を退けて１３勝目を飾った。千秋楽結び、横綱同士の相星決戦は０２年秋場所の貴乃花ー武蔵丸以来、約５年４カ月ぶり。注目の大一番を前に朝青龍は、優勝しなければ場所後もモンゴルに帰国しない覚悟を決めた。

　勝った朝青龍が、振り返り白鵬をいちべつした。白鵬も土俵下から視線を返す。２人では初めて、横綱同士では約５年４カ月ぶりの千秋楽相星決戦が決まった瞬間のアイコンタクト。観客から「最高の展開になったね～」の声が飛び交った。

　白鵬が先に琴光喜を下すと、腕を組んで目を閉じた。集中を高めて土俵に立ち、素早い立ち合いで左を差して先に右上手をつかんだ。「自分のペースにしたかった。相手は右をつかむと強いからね」。差した左でかいなを返し、右上手で腰の重い魁皇を振ってにじり寄る。１３秒４。攻守一体の横綱相撲を、観客と白鵬に見せつけた。

　支度部屋での言葉は少なかった。「明日のことは考えなかった。１日１番に集中しているから」。白鵬との決戦については「楽しみですね」と無表情のまま答えた。千秋楽相星決戦は０３年九州場所で大関栃東ともを経験している。記者にそのことを振られると「それとは全然」と言ったが、それ以上は続けなかった。

　モチベーションは最高に高まっているが、朝青龍はさらに自分を追い込んでいた。関係者は「横綱は優勝しなければ、モンゴルに帰らないつもりです」と証言した。当初は日本相撲協会の行事の合間の２月４～８日の日程で帰国計画を立てていたが、優勝争いが白鵬との１敗でのマッチレースになると「やっぱり、優勝しなければかっこ悪くて帰れないよな」と漏らすようになったという。

　師匠高砂親方（元大関朝潮）の「初場所をしっかり務めないとみそぎはすまない」の指示で年末年始の帰国もあきらめ、この場所に復活をかけてきた。師匠は「よくやっている。場所後に帰国してもかまわない」と話すが、優勝を逃しての帰国は自分のプライドが許さない。日本とモンゴル国民が注目する大一番。貴乃花に並ぶ２２回目の優勝とともに、「最強横綱」の称号を取り戻しにいく。【柳田通斉】

［2008年1月27日9時26分　紙面から］

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