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高津トライアウト“巧投”でジ軍獲得検討

: メジャー復帰を目指してトライアウトを行った高津（撮影・四竈衛）

　【コンプトン（米カリフォルニア州）２０日（日本時間２１日）＝四竈衛】ヤクルト、ホワイトソックスなど日米韓３カ国で通算３２１セーブの記録を持つ高津臣吾投手（４０）が、メジャー再挑戦を目指して、トライアウトを兼ねた公開練習を行った。地元の大学生相手の実戦練習では巧みな投球術を披露。視察したジャイアンツのジョン・コックス極東スカウト部長は「とても印象的だった」と獲得を検討する考えを明かした。

　実戦形式の公開練習を終えた高津は、スッキリした表情であふれ出る汗をぬぐった。大学生相手とはいえ、今年６月のドラフト候補を含む延べ９人の打者に、１本も安打性の当たりを許さない上々の内容。「いい感じで投げられた。満足できる投球だったと思います」と充実した様子で振り返った。ジャイアンツ、ダイヤモンドバックスのスカウトが見守る中、今持ち得る力は出し切った。

　４０歳を超え、名球会のメンバーになっても、現役への意欲は変わっていなかった。昨季終了後、昨年プレーした韓国ヒーローズ（入団時はウリ）から、１度はオファーを受けた。だが、外国人枠の関係で交渉は中止。０５年以来４年ぶりとなるメジャーに再挑戦する意思を固めた。１月にも同地でトライアウトを行ったが、調整不足で獲得球団はなかった。今回は４月中旬に渡米し、万全を期して単独でトレーニングを続けてきた。

　高津　メジャーでも韓国でも新たな発見があって、純粋におもしろかった。まだ野球をやりたいし、できるんじゃないか。そう思うと、逆に離れられなくなったんです。

　そんな高津の熱意とこの日の質の高い投球は、ジ軍コックス極東スカウト部長から高く評価された。キャンプ前ではなく、投球の際には各打者ごとに細かく状況が設定された。ゴロを打たせる、右打ち防止、犠飛防止など、極めて実戦に近い形でチェックを受けた。

　コックス部長　制球、球の変化がとても良かった。彼は若手ではなくメジャーリーガー。とても印象的だったし、テストはパスしたね。

　最速８６マイル（約１３８キロ）だったが、全盛期のヤクルト時代から高津を知る同部長は、今後投げ続けることで球威は回復すると判断。好印象のリポートを球団首脳に報告する姿勢を明かした。

　その一方で、既にメジャーの選手枠が決まっているシーズン中でもあり、契約までの道のりは決して簡単ではない。仮に合格してもマイナー契約からメジャー契約を目指すことになる。だが高津は「確かに優柔不断かもしれない。ただ、辞めるのは簡単でも、続けるのは難しい。体が動く限り、できる可能性がある限り、４５、４６歳になってもやっていたいです」と話し、姿勢にブレはない。明るく、ノリのいいキャラクターで知られていても、野球に対する真摯（しんし）な姿勢は別格。４０歳右腕は、帰国後も、独自に練習を続けながら吉報を待つ。

　［2009年5月22日8時18分　紙面から］