真っ赤に染まったスタンドから温かい拍手が降り注いだ。阪神福留孝介外野手（３９）が史上６人目となる日米通算２０００安打を達成した。４回に右翼線の二塁打を放って迎えた６回の３打席目。「いつもと変わらずあまり意識せずにと思った」。３ボールから広島岡田の変化球を捉え、二塁手菊池に襲いかかる痛烈なヒットで金字塔を打ち立てた。

　「ホッとしているというのが一番。カープファンのみなさんも声援をくれて、幸せだなと思った」。記念ボードを持った鳥谷、花束を抱えた元同僚の広島新井が笑顔で駆け寄る。スタンドを見上げると和枝夫人と長男颯一くん（９）長女桜楓ちゃん（５）がうれしそうに笑っていた。

　師匠との出会いが運命を変えた。プロ３年目を終えた０１年オフ。中日の打撃コーチとして招集された佐々木恭介氏と「再会」した。高校生史上最多７球団競合のドラフト。交渉権を引き当て「ヨッシャー」と叫んだ元近鉄監督だ。入団拒否から６年。不思議な縁で引き寄せられた。

　まさに二人三脚だった。静岡・浜松球場で行われた秋季キャンプ。１日３０００スイングを決め事にした。マメをつぶしてもボクサーのようにテープを巻いて食らいついた。０２年には開幕から１度も打率３割を切ることなく３割４分３厘で初タイトルの首位打者を獲得。巨人松井の３冠を阻止し、プロ野球を代表する打者にまで成長を遂げた。

　海も渡った。挫折も味わった。阪神入団後も手術や度重なるケガに見舞われた。「この数字を打てるとは思ってもいなかった。携わってくれたすべての方に感謝したい。苦しかったこともいい思い出になる」。平らではなかった。だからこそ、万感の思いがあふれ出た。【桝井聡】

　◆佐々木恭介氏（大和高田クラブ監督）「私としても素晴らしい選手を指導できて幸せでした。彼とはさまざまなことが思い出されます。記録を決めた内野安打は、３ボールからホームランを狙いにいったミスショットでしたね（笑い）。しんが強く、頑固で、そしてクレバーなタイプ。これからまたイチローに負けないぐらいの気持ちでプレーを続けてほしい」

　◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）１９７７年（昭５２）４月２６日、鹿児島県生まれ。ＰＬ学園３年夏の９５年甲子園でベスト８。同年ドラフトで７球団から１位指名され、交渉権獲得の近鉄入団を拒否。日本生命を経て９８年ドラフト１位で中日入団。４年目の０２年に外野へコンバートされ、首位打者獲得。０６年にも首位打者。０７年ＦＡ行使で４年契約を結びカブス入り。１年目の０８年にファン投票で米球宴選出。ナ・リーグ新人外野手では５２年ぶりに先発出場した。１３年に国内復帰し阪神入団。最高出塁率３度（０３、０５、０６年）、ＭＶＰ１度（０６年）、ベストナイン４度、ゴールデングラブ賞５度。９６年アトランタ五輪、０４年アテネ五輪、０６年と０９年ＷＢＣに出場。１８２センチ、９２キロ。右投げ左打ち。今季推定年俸２億円。

　▼福留が広島１１回戦（マツダ）の６回、岡田から二塁へ内野安打を放って日米通算２０００安打を達成した。初安打は中日時代の９９年４月４日広島３回戦（ナゴヤドーム）の紀藤からで、日本で１５０２本、大リーグで４９８本を記録。日米通算２０００安打を達成した日本人選手は１３年７月２６日井口（ロッテ）以来で６人目。日本に戻ってから達成は１３年中村（ＤｅＮＡ）井口に次いで３人目になる。過去５人のうち松井稼（楽天）と中村は日米通算で達成後に日本だけで２０００安打を記録した。ちなみに、日本で２０００安打は今年の４月に達成した新井（広島）まで４７人いる。