４日にハードオフエコスタジアム（新潟市）で行われた野球教室に参加した広島今井啓介投手（２９＝中越出）は、プロ１２年目の来季を勝負の年と位置付けた。

　「来季は本当に勝負の年」。今井は淡々とした口調に決意をにじませた。４日の野球教室を終えた直後から個人トレーナーを相手に自主トレを開始するなど、寸暇を惜しまない。

　今季は屈辱の１年だった。０９年から続いていた１軍登板が途切れた。来季は２８％ダウンの年俸１０００万円（推定）で契約更改。「（契約は）更改してもらえないかも、と思ったこともあった。チャンスをもらった。懸けなければならない」と覚悟を決めた。

　手応えはある。夏場からフォーム改造に取り組んだ。頭の横から出ていた肘の位置を下げた。「もともと僕は真上から投げる感じだった。少し下げて他の人と同じくらいかな」。腕の振りを意識することでツーシーム、スライダーに切れが出てきた。「フォームが固まってきた実感がある」。来季はそれを数字につなげる。

　１３年、中継ぎで３３試合に登板したのがここまでのキャリアハイ。「来年はそれを上回る試合数で投げること」と、具体的な数字で目標を掲げる。「先発、中継ぎ、抑え、どこでもいい。与えられた仕事を全力でやるだけ」。不退転の決意で復活を期す。

　◆今井啓介（いまい・けいすけ）１９８７年（昭６２）５月２４日生まれ、長岡市（旧栃尾市）出身。刈谷田中から中越に進学。高校３年夏は県大会準優勝。０５年の高校生ドラフト２巡目指名で広島に入団。０９年７月１８日のヤクルト戦でプロ初登板、同９月１８日の阪神戦で初勝利。今季は２軍で３２試合登板して１勝１敗、防御率３・１９。１８３センチ、８９キロ。右投げ右打ち。背番号６２。