地味にスゴイ！　ヤクルト秋吉亮投手（２７）が、１億円プレーヤーの仲間入りだ。１２日に都内の球団事務所で契約更改に臨み、４７００万円増の１億１０００万円（推定）でサインした。今季は中継ぎ、抑えとフル回転して７０試合に登板。４年目シーズンでの大台突破は９３年古田敦也、０７年青木宣親に並ぶ球団最速タイで、投手では球団史上最速となった。来年３月のＷＢＣ日本代表入りも確実なタフネス右腕が、世界へ羽ばたく。

　地道な仕事を評価された秋吉が、喜びをかみしめた。新人から３年連続で６０試合以上マウンドに立ち、鉄腕稲尾（西鉄）以来、史上２人目となる入団から３年での２００試合登板も達成した。「一流といわれる１億円プレーヤーを目指してやってきて、こんなに早くなれるとは思わなかった」と口元を緩めた。

　ミスが許されない“職場”で、淡々と役割を果たした。開幕時は中継ぎで、３月２９日から５月８日まで１６試合無失点を続けた。６月下旬からは、７月に退団したオンドルセクに代わって守護神を任された。「やりがいのあるポジション」と１９セーブ。真中監督は来季の抑えを白紙に戻す方針を明かしたが、秋吉は「やりたい気持ちはある。今年以上のセーブ数を挙げる」と強い意欲を見せた。

　「侍バージョン」で進化する。例年は年明けまでノースロー調整だが、来年は３月にＷＢＣが控えている。「今月末からキャッチボールを始めて、２月のキャンプインには肩ができた状態にする。使うのはＷＢＣ球だけです」と言った。１１月の強化試合では、得意のスライダーで右の強打者を手玉に取った。「（ヤクルトで同僚の）バレンティン相手だと思って投げたら、クルクル回ってくれた。どの球を振ってくれるか、わかっている」。世界一に貢献する自信をのぞかせた。

　飛躍の１６年を表す漢字は「充実の『充』です」と言った。自分へのごほうびは、左手に輝く腕時計。「３ケタ（万円）くらいのロレックスを買いました」と笑った。リリーフの仕事に誇りを持つ秋吉が、ピンチを救い続ける。【鹿野雄太】

　◆都立高出身選手　秋吉は都立の足立新田から中央学院大－パナソニックを経て１３年ドラフト３位でヤクルト入団。都立高出身の主な選手には６２年日本シリーズＭＶＰの土橋（日本橋－東映）らがいるが、当時は貨幣価値が違う。８７年に落合（中日）東尾（西武）がプロ野球初の１億円プレーヤーになって以降、都立高出身で１億円到達は秋吉が初めて。