打順が下がってもその脅威は変わらない。日本ハム中田翔内野手（２２）が恐怖の下位打線を形成する。今日１８日の広島戦（マツダスタジアム）から小谷野が復帰するため、４番を外れる見込み。再び下位に回るが、「２番目のクリーンアップ」として構える予定。地元広島の凱旋（がいせん）試合を自らのバットで飾るつもりだ。

　恐怖の下位打線となって相手投手を威嚇する。２年ぶりの地元・広島凱旋（がいせん）。１７日の全体練習で中田は、終始リラックスした表情を浮かべた。通常の打撃練習終了後には、特打を敢行。「たくさん打たせてもらうことができてよかったです」と、白い歯を見せた。左太もも裏を痛めていた小谷野が、今日１８日の広島戦から４番でスタメンに復帰する見込み。「代役」を務めていた好調中田は再び下位に座るが、広島にとっては警戒すべき打者であることに変わりない。

　小谷野が離脱して以降、４番では１６試合で打率２割２分２厘、本塁打１本。序盤は苦しんだため数字は伸びなかったが、今月８日の中日戦から１２日の横浜戦まで４試合連続で打点を挙げた。すべてチームが勝利するなど、貢献度は高く、４番としての仕事はまっとうした。梨田監督も「最初はとまどいもあっただろうけど、慣れてきて、いい経験ができたと思う。来年、再来年には（実）力で（４番を）打てるようになれれば」と成長を認めた。

　チームトップの３３打点、同２位の７本塁打を放っている中田が下位に控えれば、打線全体の得点力アップは間違いない。ここ２試合で１点しか奪えずに連敗しているチームにも光明となる。「いつもと違う気持ちになって当たり前」と話す生まれ故郷での２連戦で、下位打線の“隠れ４番”として暴れまくる。【本間翼】