＜ロッテ２－２日本ハム＞◇１日◇ＱＶＣマリン

　２年ぶりリーグ制覇を目指していた日本ハムの夢はついえた。ロッテに引き分けたが、マジック１としていた首位ソフトバンクが西武に勝ち、優勝を決めた。一時は２ゲーム差まで肉薄するなどマッチレースを展開していたが、９月は６勝１８敗１分けと失速し、力尽きた。残り１４試合。クライマックス・シリーズ（ＣＳ）へ向け、猛追するオリックス以下を退けて２位を死守、日本シリーズへ勝ち上がることが、ここからの目標となる。

　開幕から数えて１３０試合目。その試合中に、最大の目標が、散った。３時間３９分を戦って、延長１１回ドロー。ソフトバンクの勝利を伝え聞いていた梨田昌孝監督（５８）は、報道陣に囲まれると、１つ１つかみしめるように、言葉を並べた。

　梨田監督

　９月に入って勝てない状況が続いたからね。もうちょっと後半まで面白くしたかった。残り１、２試合というところまでいきたかったけど、力が及ばなかった。

　シーズン中盤からはソフトバンクとの２強状態となり、マッチレースが続いた。８月２１日の時点では２ゲーム差にまで詰め寄ったが、背中はみるみる小さくなった。９月は６勝１８敗１分け。つながらない打線と守備のミス、投手陣も踏ん張りきれず、投打の歯車は狂いに狂った。

　この日の戦いも、象徴していた。２試合連続で１回に先制しながら、追加点を奪って勝ちきることができない。７回無死一、二塁の場面では、左翼中田と中堅糸井が、左中間に飛んだ打球を「お見合い」して安打とされ、失点につながった。強風が吹くＱＶＣマリンとはいえ、前日の９月３０日にもあった同じミス。清水外野守備走塁コーチは、２人を呼び、きつく叱った。

　そのカツを、今後に生かさなければいけない。優勝は逃したが、ＣＳから日本一への道はまだ開かれている。梨田監督も「１つでも多く勝つ。ゲームは残っているし、順位は決まっていない」と前を向いた。だからこそ、もう１度、原点に返って足元を見つめ直す必要がある。９回に一塁へ気迫のヘッドスライディングを見せたキャプテン稲葉は「まずは立て直さないと。勝ちたいってみんなが思わないといけないし、１つの方向を向いていかないと。ＣＳに出たって結果は見えている」と、危機感を募らせた。退任を表明している梨田監督の有終の美を飾るために。悔しさが胸に刻まれたこの日を、“２度目の開幕”にする。【本間翼】