あるぞ！

　佑ちゃん、開幕投手－。日本ハムの来季開幕投手候補に、斎藤佑樹投手（２３）が急浮上した。栗山英樹新監督（５０）は５日、エース・ダルビッシュがポスティングシステム（入札制度）での大リーグ移籍が取り沙汰されている現状を踏まえ、開幕投手は来春のオープン戦などを見て決める方針を明かした。首脳陣は大舞台で力を発揮する斎藤を高く評価しており、順調に調整が進めば２年目で大役を務める可能性が出てきた。

　チームで１人しか許されない開幕戦のマウンドに、斎藤が立つ可能性が膨らんだ。栗山監督はこの日、自らが栗山町につくった「栗の樹ファーム」で、来季開幕投手について口にした。「ケッペル、ウルフだって実力は分かるけど、性格はまだ分からない。（来春のキャンプ、オープン戦で）実際に見てみないと決められない」。先発候補の状態、実績、調子などを判断材料に、大役を任せる投手を決定していくつもりだ。

　その方針は、現在のチーム事情にも影響されている。今季まで５年連続で開幕投手を務めたダルビッシュは、ポスティングでのメジャー移籍がうわさされており、いまだ明確な態度を示していない。「ダルビッシュがいてくれることが一番」と話す栗山監督だが、万が一のことを考えれば、計算することはできない。開幕投手は早めに決めることを理想とするが「今は状況がそうじゃない」と頭を悩ませている。

　仮にダルビッシュが抜けた場合の開幕投手有力候補が、来季２年目を迎える斎藤だ。ルーキーイヤーは６勝６敗に終わったが、大舞台での勝負強さは折り紙付き。アマチュア時代には高校、大学で日本一となり、プロ入り後も４月１７日のロッテ戦で初登板初勝利をマーク。日本中が注目した９月１０日の楽天田中との投げ合いでも、８回４失点で初完投を果たしている。

　来季開幕戦（３月３０日、札幌ドーム）でぶつかる西武とは、今季３度対戦して２勝０敗。パ・リーグで唯一負けていないチームと相性もいい。総合的に判断し、首脳陣は開幕投手の有力候補の１人として考えているようだ。栗山監督も「ダルビッシュとはタイプが違う。でも、試合をつくっていくのがエースの仕事。佑樹はそれが出来る」と期待した。

　来春キャンプ中の練習試合やその後のオープン戦で、ただ１つの椅子を懸けて武田勝、ケッペル、ウルフらと争うことになる。「先入観を捨てて」（同監督）目を凝らす指揮官の前で順調な調整を見せられれば、西崎幸広以来となる、入団２年目での開幕切符が手に入る。【本間翼】

　◆日本ハムの開幕投手

　球団名が日本ハムになった７４年以降、歴代最多は西崎幸広の８回。高橋直樹、岩本勉、ダルビッシュが５回で続く。連続では０７～１１年のダルビッシュの５年が最長。斎藤が来季開幕投手を務めれば入団２年目での大役になるが、入団２年以内での開幕投手は８５年の津野浩と８８年の西崎（ともに２年目）がいる。