阪神榎田大樹投手（２５）が、来年２月１日からの春季キャンプを先発として迎えることが５日、分かった。和田豊監督（４９）は１年目に引き続き中継ぎ起用も示唆しているが、球団首脳は「先発完投型を目指してやってもらう」と説明。左腕も強い先発願望を持ち続けている。オープン戦での結果を踏まえ来季の起用法が最終決定する見通しだ。

　「第６の男」に頼れるセットアッパーの名が浮上した。榎田が春季キャンプを先発でスタートすることが決まった。１年目で６２試合に登板し、防御率２・２７の好成績。「真弓監督フレッシュ大賞（Ｍ－１グランプリ）」も獲得した左腕の可能性を広げるため、球団首脳は先発に再挑戦させる方針を固めた。

　「先発完投型を目指してやってもらう。年齢的にもまだまだ若い。オープン戦ぐらいにチーム編成が固まるから、それまでは先発ということ」

　和田監督は１１月２６日に、榎田の起用法について「流動的というか、一応後ろで考えているが、先発もできる投手。自分の中にも先発で見てみたいというのはある」と救援での続投を示唆。ただ、今季も開幕前は先発ローテ争いを繰り広げ、シーズンは中継ぎを務め上げた経緯がある。開幕前の実戦８試合で防御率０・４３と抜群の安定感を見せ適性は十分。初のオールスター出場の際には、巨人原監督に「先発やるんだろ」と“口撃”されたこともあった。

　１１年シーズンは能見、メッセンジャー、岩田、スタンリッジ、久保の５人がフル回転した。両外国人も残留が決定し、来季もこの５人がローテ争いの有力候補だ。先発陣の懸念材料は「第６の男」。今季５人以外の先発投手の勝利は、わずかに２つ。問題解消のため、中継ぎだった小林宏の先発転向が決定した。さらに、榎田も先発争いに名乗りを上げれば、先発投手陣の競争も一層激しさが増す。

　一方で中継ぎに目をやれば、左腕のセットアッパー不足も課題の１つ。他投手との兼ね合いを踏まえ、最終決定する見通しだ。

　安芸秋季キャンプでは疲労回復を優先し、現在は強化指定選手として、鳴尾浜球場でトレーニング。走り込み中心のメニューで下半身強化に励む。「筋肉の数値より、感覚よく投げられるようにしたいです」。左腕は依然として強い先発願望を抱く。１２年シーズン、大きく変わった先発榎田が見られるかもしれない。

　◆先発と救援の調整法

　キャンプではほとんどの投手が初日からブルペン入りする。先発陣は多いときは２００球近く投げ込むこともあるが、救援陣は多くても１００球前後。スタミナが必要な先発陣は長距離を走るメニューが多く、救援陣は瞬発力を求め短距離メニューを多めに取り込む。今春のキャンプでは、先発陣が精力的に打撃練習に取り組む姿が見られた。